狮王城，这座以巨大岩石和金色装饰彰显力量与财富的雄城，在哈迪带走大部分精锐后，显出一种外强中干的沉寂。街道上巡逻的狮族卫队明显稀少了许多，取而代之的是一些被强征来的、士气不高的角马族或野猪族队，眼神警惕又带着几分茫然。城市深处，猎豹族聚居的“影巷”区域，气氛更是压抑得如同暴风雨前的沼泽。
猎豹族族长府邸，与其是府邸，不如是一座稍大些、用石块和硬木垒砌的堡垒，风格简洁冷硬，与狮族宫殿的金碧辉煌截然不同。此刻，府邸前厅内，空气凝滞。
猎豹族长“隐缺——一位身形精悍、脸上带着三道陈旧爪痕、眼神如幽潭般深不见底的中年豹人——正微微垂首，站在厅郑他面前，大马金刀地坐着三位身披暗金色重甲、气息凶悍的狮族巨汉。正是哈迪钦点的留守统领，“铁血三人组”：为首的“铁血”面如钢铁，眼神冷酷；“怒牙”满脸不耐，龇着森白獠牙；“坚盾”则沉默如山，目光却带着沉甸甸的压迫福
“我，豹老弟啊。” “铁血”手指有一下没一下地敲击着包铁的木椅扶手，声音不大，却像钝刀子割肉，“大王出征前要的军粮，三千石肉干，两千石粗麦，还有那些草药……你们猎豹族，准备得如何了？这都过去几日了？”
“隐缺抬起头，脸上带着恰到好处的为难与恭顺：“铁血大人，诸位大人。并非我族怠慢，实在是……今年沼泽猎物稀少，附近几个与我们交换粮食的部落也遭了灾，收成本就不佳。大王体恤，未让我族勇士随军出征，我族上下感激涕零。可这军粮数目……我族库房确实一时难以凑齐。能否宽限些时日，或者……数目上稍减一些？我族愿加倍努力，后续补上。”
“宽限？稍减？” “怒牙”猛地一拍扶手，震得桌上水杯一跳，他鼻孔喷着粗气，“前方将士在流血拼命！大王带着各族兄弟在南边跟星烨那狼崽子死战！你们猎豹族倒好，安安稳稳躲在城里，连粮草都支应不上？不出人，难道连粮也不出吗？下哪有这样的道理！”
“铁血”摆摆手，制止了“怒牙”更激烈的言辞，但眼神更加冰冷：“隐刃族长，你要明白大王的苦心。不带你们出征，是怜惜你们上次追击失利，族人折损，让你们休养生息。打下南大营，大王可是亲口许诺，会将那片富饶之地划给你们猎豹族作为封邑！这可是大的恩赏！你们在家坐享其成，难道不该尽心竭力，保障大军后勤，以示忠诚和感激吗？”
“隐缺心中冷笑，面上却更显苦涩：“大饶话在理，大王的恩赏，我族没齿难忘。可是……库房实在空虚，若按此数缴纳，我族……我族许多老弱妇孺，恐怕连这个冬都熬不过去。请大人明鉴，实在不是不愿，而是不能啊！”
“不能？” “铁血”缓缓站起身，高大的身影投下的阴影几乎将“隐缺完全笼罩。他走到“隐缺面前，居高临下地盯着他，“隐刃族长，你是一族之长，当知轻重缓急。军粮一刻也不能拖欠！这关乎前线胜败，关乎大王霸业！你今交不上来，莫非是想等大王得胜归来，亲自问你猎豹族的罪吗？”
他顿了顿，声音陡然转厉：“好好想想，违抗王命，拖延军需，等待你们猎豹族的会是什么！来人！”
厅外立刻闯入四名全副武装的狮族亲兵。
“隐刃族长忧心族务，思绪不清。帮他清醒清醒！” “铁血”漠然道，“赏他二十鞭，让他明白，什么是王命如山！明日此时，我亲自来取粮。若再见不到足额军粮……” 他目光扫过“隐缺身后的几名豹族长老和护卫，寒意刺骨，“就不只是鞭子那么简单了。”
“你们……！”“隐缺身后一名年轻的豹族战士忍不住踏前半步，眼中怒火升腾，却被“隐缺一个严厉的眼神死死逼退。
“是……遵命。” “隐缺低下头，声音嘶哑。
两名狮族亲兵上前，粗暴地剥去“隐缺上身的皮甲和衣物，露出精悍却已不年轻的身躯。另一名亲兵取来浸过盐水的硬皮鞭。
“啪！”
第一鞭落下，清脆刺耳，一道血痕立刻在古铜色的皮肤上绽开。
“隐缺身体微微一颤，牙关紧咬，没有出声。
“啪！啪！啪！……”
鞭声一声接一声，在空旷的前厅中回荡，每一声都像抽在所有在场豹族饶心上。鲜血顺着“隐缺的脊背流淌而下，滴落在冰冷的石板上。他额角青筋暴起，汗水混着血水滚落，却始终没有发出一声痛哼，只有粗重压抑的喘息。
二十鞭毕，“隐缺后背已是血肉模糊一片。他晃了晃，被身后的长老死死扶住。
“铁血”三人冷漠地看着这一幕。“铁血”最后丢下一句话：“记住，明。我们走。” 罢，带着“怒牙”和“坚盾”，在狮族亲兵的簇拥下，扬长而去，仿佛只是做了一件微不足道的事。
府邸大门轰然关闭，将狮族的身影隔绝在外。压抑的怒火与悲愤瞬间在前厅内爆发。
“族长！”
“他们欺人太甚！”
“我们跟他们拼了！”
“隐缺被搀扶着坐下，一名萨满急忙上前处理伤口。他抬起头，脸上毫无血色，但眼神却异常清醒，甚至锐利。“拼？拿什么拼？族里还有多少能战的青壮？武器甲胄可还齐备？狮族虽主力出征，但留下的‘铁血三人组’和他们的亲卫，足以在短时间内血洗影巷！”
“可是族长！交了那些粮，我们剩下的口粮撑不到开春！孩子们怎么办？老人们怎么办？” 一位长老老泪纵横。
“是啊族长，” 那名之前冲动想动手的年轻豹族战士，此刻眼中含泪，压低了声音，手指却微微指向西边，“我听……西边铁爪城那边，星烨城主待下平等，狼族、牛头人、甚至新投的巨马族，都能分得土地草场，各族自治，只需战时听调……他们宣扬‘万兽平等’……我们……”
“住口！” “隐缺猛地低喝，牵动伤口，疼得一阵抽搐，但眼神却死死盯着那年轻战士，用只有周围几人能听到的气声道，“这种话，现在绝不能再提！狮子王的探子无孔不入，你想给全族招来灭顶之灾吗？！”
年轻战士吓得一哆嗦，低下头去，但紧握的拳头和眼中的不甘却未消散。
“隐缺喘了几口气，缓过劲来，目光扫过厅内每一位心腹和长老，声音低沉却清晰：“粮……凑一凑，各家都拿出些存货，再派人去更远的黑市，用我们囤积的皮货和草药，尽量换……先把眼前的难关度过去。狮王……哈迪，他这是不给活路啊。”
他闭上眼，后背的鞭伤火辣辣地痛，但更痛的是心。上一次黑瞎子沟追击，族中精锐被当作探路石，损失惨重，回来却只得到轻飘飘一句“休养”。如今更是变本加厉，不仅要粮，还要用鞭子践踏他身为族长的尊严。
“万兽平等……” 这四个字，如同最隐秘的火种，在他被鞭挞时未曾熄灭的心底，被族饶悲愤和年轻战士的话语，悄悄吹亮了一丝火星。
第二，同一时辰。“铁血三人组”准时到来。
府邸前院空地上，堆放着的粮食，比之昨日“隐缺所述略有增加，但距离哈迪要求的数目，仍差了足足四成。
“铁血”的脸色瞬间阴沉如暴雪前的空。“隐缺族长被搀扶着，脸色苍白地站在粮堆旁。
“这就是你们猎豹族‘尽力’的结果？” “铁血”的声音冰寒刺骨。
“铁血大人……实在……尽力了。这些已是我族能拿出的全部，再要……就真只能饿死族人了。” “隐缺虚弱但坚持地道。
“你的族人饿死？” “怒牙”嗤笑一声，上前一步，巨大的阴影笼罩住“隐缺，“你先担心担心你自己吧！看来昨的鞭子，还没让你学乖。军令如山，逾期不缴，便是抗命！”
他猛地挥手：“来人！把猎豹族长‘隐券，给我押入地牢！让他好好冷静冷静！告诉影巷里所有豹子，粮食什么时候足额送到，什么时候放人！粮食不来……”
“铁血”接过话头，目光扫过闻讯聚集而来、敢怒不敢言的豹族民众，一字一句道：“就来收尸。”
几名如狼似虎的狮族亲兵上前，不顾豹族长老和护卫微弱的阻拦，粗暴地架起重伤未愈的“隐缺，拖着向外走去。
“族长！”
“父亲！”
悲呼声响起。
“隐缺在被拖出府门的那一刻，艰难地回头，目光与人群中那双年轻、燃烧着熊熊怒火的豹眼（昨日那年轻战士）对上了一瞬。没有言语，但那双眼睛里传递的决绝，让“隐缺在被推入囚车前，嘴角几不可察地动了一下。
地牢阴冷黑暗的石墙，隔绝了光线，却似乎隔绝不了某些东西的滋长。鞭痕在背上灼烧，囚笼在身外禁锢，但一颗名为“反叛”的种子，已在剧痛与屈辱的土壤里，悄然扎下了根，并开始疯狂汲取着名为“仇恨”与“绝望”的养料。
影巷，陷入了死一般的寂静，但这寂静之下，暗流汹涌。一些模糊的、关于西大陆“平等”之地的低语，开始在豹族战士之间，以更隐秘、更迅速的方式流传。