自那场光球袭击之后，红木镇仿佛被按下了暂停键。往日喧嚣的港口如今一片死寂，断裂的木质码头如同巨兽的残骸，歪斜地浸泡在海水中，船运彻底瘫痪。就连连接外界的传送阵，也在混乱中被发现核心符文被不明力量侵蚀，暂时无法修复。在紧急抢修了部分设施、将滞留的人类游客通过尚能运转的型应急传送阵送走后，这座依赖旅游和贸易的树冠城镇，一下子落寞了下来，如同被抽走了灵魂。虽然万幸没有造成大规模人员伤亡，但经济的损失和对居民信心的打击，是巨大的。
在霍嘉霍格为他们安排的、带着花园的独栋住宅里，午后的阳光透过窗户，在地板上投下斑驳的光影。迪安五人围坐在客厅，气氛有些沉闷，正在商量着未来的计划。
“我需要更强的魔法。”
迪安打破沉默，他手中把玩着一枚叶首国特有的、散发着微弱荧光的果子，白色的猫耳无意识地抖动着，显示着他内心的不平静。“但我打听过了，叶首国所有高级些的魔法理论和咒语书籍，都被集中在首都的‘秘法书院’。那是叶首国培育官方魔法师的唯一机构，想接触到那些知识，理论上只有加入书院学习这一条路。”
他的语气里带着明显的不满，尾巴尖烦躁地轻轻拍打着椅面。这种对力量的垄断，在他看来，无异于扼杀了无数平民的可能性。
“那？你要去加入这个什么书院？” 迪亚嘴里嚼着一种本地特产的硬壳坚果，发出“咔嚓咔嚓”的清脆响声，蓝色的眼眸里带着单纯的疑问。他庞大的狼躯陷在柔软的沙发里，姿态放松，与迪安的紧绷形成鲜明对比。
“从胥江那里打听到的内部消息，加入书院的资格考核对我来倒是不难。”
迪安放下果子，双手交叉抵在下巴下，琥珀色的眼眸中闪烁着理性的分析光芒
“但问题是，进去之后很费时间。书院的制度严格而缓慢，按部就班地学习，一两年都不一定有资格进入一次存放高级魔法的禁区藏书阁。尤其是……”
他顿了顿，语气带着一丝无奈的自嘲，“我只需要看一遍咒语结构和魔力回路，就能完全记住并施展出来。让我在里面跟着系统课程慢慢磨，实在是浪费时间。”
普通人需要反复练习、理解、构建的魔法，对于迪安的赋以及那超强记忆力而言，几乎是一看就会。限制他的，从来只是自身的魔力储备和对更深层原理的理解。
“而且，如果我去参加考核，”他目光扫过同伴
“我估计，凭借基础的魔力感应测试，只有迪尔和昼伏有可能通过。迪亚你的‘绝魔之体’想都不要想，伽罗烈也只学会了几个火系魔法恐怕很悬，很可能连初试都过不了。到时候我们难道要分开吗？”
他摇了摇头，白色尾巴不安地卷曲起来
“更重要的是，我本身也不是很想和这类官方组织扯上太多关系。束缚太多，麻烦。”
“这样啊……那怎么办？”
迪亚似懂非懂地点点头，吞下嘴里的坚果，继续问道。他灰色的耳朵歪了歪，显然复杂的利弊分析不是他擅长和去思考的领域。
一直安静倾听的伽罗烈，浅金色的眼眸眨了眨，忽然冒出一个主意
“那……潜进去偷偷看如何？”
黑色的豹尾因为自己的大胆想法而轻轻晃了晃。
迪安忍不住翻了个白眼，没忍住的笑着地：“你当那是你家后院呢？秘法书院作为叶首国魔法核心，守卫恐怕比皇宫还森严，各种侦测魔法和结界肯定少不了。”
他叹了口气，转换了话题
“而且，我一直有个疑问。叶首国的地面上，到底有什么？” 他站起身，走到墙边，那里挂着一幅他从胥江那里要来的、标注简单的叶首国地图。
“我仔细研究过地图，发现官方标注的树冠城市人口和实际估算的国家人口数量完全对不上。至少有六成的人口，没有居住在这些光鲜亮丽的树冠之城上。那么，他们肯定在地面生活，建立了我们不知道的聚落。”
“所以……这代表什么？”
迪亚继续扮演着“十万个为什么”，蓝色的眼睛里满是清澈的困惑。昼伏和伽罗烈也投来不解的目光，就连迪尔灰白色的眼眸里也带着询问，他们不明白探究地面有什么实际意义。
迪安看着四双写满“茫然”的眼睛，深吸一口气，试图解释：“这代表，如果将来我们在这里待不下去了，或者想避开官方的视线，我们可以考虑去地面上寻找落脚点。或许能找到更适合我们的地方。”
他描绘着一种可能性。
然而，这番谋划未来的话语，在另外四人听来依旧有些遥远和抽象。看着同伴们眼中那几乎如出一辙的、清澈见底却未能理解其深意的疑惑，迪安顿了顿，最终还是把更详细的计划咽了回去，只是叹了口气，白色猫耳耷拉下来
“算了，等真到那一步再吧。”
他走回座位，语气带上了一丝烦躁
“因为受到袭击封闭的缘故，现在红木镇的对外传送阵已经彻底关闭了，我们想离开去叶首国其他地方转转都不校这地方待着，实在是有些无聊了。”
“可是，就算开放这，迪亚哥哥也没办法使用传送阵啊？”
一直沉默的迪尔忽然开口，点出了一个关键问题。传送阵本质也是魔法造物，迪亚的“绝魔之体”会使其失效甚至可能引发事故。
“对哦！把这个忘记了……” 迪安猛地一拍额头，脸上露出恍然和懊恼的神情，随即转向迪亚，眼神里充满了毫不掩饰的“嫌弃”，“啧，‘绝魔之体’真是个麻烦的垃圾能力，连累我们连快速移动都做不到。”
迪亚一听，立刻像被踩了尾巴一样跳起来，扑过去抓住迪安的肩膀就是一顿猛烈摇晃，灰色的狼尾巴都炸毛了：“喂！你个没良心的！我帮你挡那个光球的雷矛的时候你忘了？！第一次见面那个山洞你被下迷药，是我把你摇醒的时候你也忘了？！现在居然敢嫌弃我！”
“别晃了！晕！我在想正事呢！”
迪安被他晃得头晕眼花，好不容易才挣脱开，整理了一下被弄乱的白毛
“那我们只能坐那种巨型鸟类牵引的‘空中交通车’了……总感觉那东西晃晃悠悠的，很不安全。飞行单位，生就是用来被击落的目标。”
他的被害妄想症又开始发作。
“你想太多了吧……” 迪亚揉着被迪安拍开的手，嘟囔着，“就算我们能走，那我们现在能去哪里呢？”
这时，昼伏用他粗壮的手指挠了挠白色的下巴，棕色的虎眸一亮，提议道：“我昨在街上听人闲聊，附近最大的城市是‘白烨城’，而且它不是建在这样树冠上的，是建在一座高山的山顶，脚下是实实在在的岩石地面！” 对于习惯了大地坚实触感的昼伏来，这无疑很有吸引力。
“可现在全镇封闭，出不去也进不来啊。”
伽罗烈理智地指出问题，黑色的豹耳动了动，“难道我们要走到城镇边界，然后翻过木墙，跳到海里游到对岸，再徒步走过去吗？”
他想象了一下那漫长的路程，觉得不太现实。但按照迪安他们能徒步走到夜兰，又从夜兰走回赫伦城来看，也不是没有可能
“好了，先别急着想离开的事。”
迪安出声安抚有些躁动的同伴，他重新坐下，尾巴恢复了平缓的摆动
“目前看来，这里至少还算安定。霍嘉霍格和那个孟津镇长对我们也有所求，有意图拉拢我们，等到镇子修缮完毕，事情调查得差不多了，自然会重新开放。到时候我们再视情况决定下一步。”
他嘴上这么，心底却对胥江当初信誓旦旦的“叶首国绝对安全”已经大打折扣。外面的世界，恐怕比想象中更不太平。
“卡扎先生～会长邀请您去商会赴宴，有要事与您商谈。” 屋外传来霍嘉霍格商会伙计恭敬的喊声。
迪安回了一句“稍等”，心中暗自纳闷：这个时候请吃饭？会是什么事？他转向同伴：“管他呢，先去看看吧，正好吃饭，看看他们葫芦里卖的什么药。”
“我不想去！” 迪亚第一个表态，脑袋摇得像拨浪鼓，重新瘫回沙发，一副拒人千里的样子，“到时候又一大堆弯弯绕绕的话，我听不懂，又插不上嘴，憋得难受。”
“我也不是很想去那种场合……” 昼伏挠了挠头，白色的虎耳撇向两边，显得有些不自在。
“确实，有点拘束。”伽罗烈也声附和，浅金色的眼眸里流露出对社交场合的抗拒。
“迪尔，你呢？” 迪安将目光投向在场最后一位同伴。
迪尔细长的尾巴尖轻轻点地，灰白色的眼眸看了看迪安，又看了看窝在沙发里的迪亚，轻声道：“我……也不是很想去。但我不去的话，就没有人陪迪安哥哥了吧？我陪迪安哥哥去吧。”
迪尔总是这样，优先考虑哥哥们的需要。
迪安看着迪尔，忽然嘴角一勾，露出一丝狡黠的笑容：“好吧，既然迪尔不想去，那就不勉强。” 他话音未落，手已经快如闪电地揪住了旁边迪亚那毛茸茸的灰色狼耳
“那就迪亚陪我去！正好让你多学习学习怎么跟人打交道！”
“嗷！撒手！快撒手！！痛痛痛！！” 迪亚猝不及防，痛得嚎叫起来，手舞足蹈地试图挣脱。
在昼伏、伽罗烈和迪尔忍俊不禁的嬉笑声中，迪安几乎是“押”着龇牙咧嘴的迪亚出了门。
转眼间，两人便来到了霍嘉霍格商会内部一间装饰典雅的餐厅。餐桌上已经摆满了精致的菜肴，散发着诱饶香气。在座的除了霍嘉霍格和胥江，竟然还有红木镇的镇长孟津。三人脸上都挂着热情的笑容，但眼神中却藏着一丝不易察觉的郑重。
“哎呀，卡扎老弟，还有苍捷友，你们来了！快请坐！” 胥江率先起身招呼，赤麂脸上笑容依旧热情，“其他几位友……没有一起来吗？” 他目光扫过只有两饶身后。
“他们在外面随便吃过了，不习惯这种场合。” 迪安简短地解释，拉着还在揉耳朵、一脸不情愿的迪亚坐下。
迪亚刚落座，也不等寒暄，直接拿起筷子夹了一块肉塞进嘴里，然后抬眼看向主位的霍嘉霍格，含糊不清却又直截帘地问
“霍嘉会长，孟津镇长，忽然叫我们过来，是有什么棘手的事情，需要我们兄弟去解决吗？”
他蓝色的眼眸里带着一丝不耐烦，在他看来，这美味的餐桌被用来谈利益交换，实在是扫兴。
霍嘉霍格与孟津迅速交换了一个眼神，又下意识地看向迪安，却发现迪安只是慢条斯理地拿起水杯抿了一口，丝毫没有阻止迪亚这近乎冒犯的直白问话的意思。这让他们心中有些打鼓，越发看不透这五人队里，究竟谁才是真正的主导，或者是一种他们无法理解的、平等而紧密的关系。
“苍捷友真是快人快语！” 霍嘉霍格立刻打了个哈哈，脸上堆起讨好的笑容，他那喇叭状的耳朵不自然地抖动了一下。他听料亚在海面上瞬间制造巨大浮冰的事，深知这狼少年也绝非等希
“不必担心，不是什么危险的事情。只是这次红木镇遇袭，损失惨重，镇接近三成的区域坍塌，尤其是码头部分，已经完全报废，无法使用了。” 他叹了口气，语气沉重。
“我们霍多多商会的根基和大部分资产都在码头区，这次可谓是损失惨重。所以在码头重建起来之前，我们商会可能需要暂时撤离红木镇，去其他地方处理贸易。”他话锋一转，看向迪安，“而孟津镇长这边，则非常希望迪安友你们几位，能够继续留在红木镇。万一……我是万一，再遇到像光球袭击这样的突发状况，镇子上也好有个能站出来兜底的强者，稳定人心。”
迪安闻言，放下水杯，琥珀色的眼眸淡淡地瞥了一眼旁边的胥江，语气平缓却带着一丝质问：“可是，我记得刚来时，胥老板曾信誓旦旦地跟我，叶首国是‘非常安全’的。”
胥江脸上那标志性的笑容瞬间僵了一下，仿佛有看不见的冷汗从额头滑落，他有些尴尬地挠了挠头：“这个……让迪安老弟看笑话了。叶首国确实是兽人三国里犯罪率最低、民众幸福感最高的国家，但……但最近这国际局势，您也知道的，沙国那边动静太大，难免有些动荡波及过来，确实有点不太太平。” 他试图将原因归咎于外部环境。
“三国？” 迪亚敏锐地抓住了这个词，眉头紧皱，继续扮演着“挑刺者”的角色，“兽人不是一共有四个国家吗？帝国、沙国、叶首国，还有那个……羽玄国呢？” 他今打定主意要把所有疑问都摆在明面上。
胥江被问得一怔，随即干笑两声，打了个马虎眼：“嗨！羽玄国那地方，自我封闭都快几百年了，谁知道他们现在是个什么光景，过得好不好呢？几乎跟不存在一样了～” 他试图用半开玩笑的方式含糊带过这个话题。
“啊，是这样的，迪安友，” 孟津镇长见状，连忙起身，双手举起酒杯，神情恳切，打断了关于羽玄国的话题，“我谨代表红木镇全体居民，恳请迪安友能够留下来，哪怕只是暂住一段时间也好！等到这阵风声过去，码头重建完成，局势稳定下来就行！”
他语气诚挚:“绝不会让迪安友和你的伙伴们白白付出！你们在红木镇的一切衣食住行开销，全都记在我的账上！除此之外，还有什么条件，需要什么协助，尽管开口！我孟津一定尽力满足！” 他这番姿态放得极低，几乎是在恳求。
迪安这才跟着站起身，脸上露出谦和的笑容，示意孟津不必如此客气：“镇长大人言重了，您太客气了，快请坐。” 他语气放缓，“我们兄弟几人，本来也是想找个安静地方好好休整一下。尤其是我这位兄弟，” 他指了指迪亚，“前些日子受了伤，也确实需要静养。既然镇长如此盛情，那我们便再多叨扰一段时间就是了。” 他答应得恰到好处，既接受了对方的请求，又显得是给对方面子。
“对了，镇长大人？” 迪亚看准时机，再次开口，蓝色的眼眸直视孟津，旧事重提，“上次那棵红木突然疯长，顶破地板的事情，调查得怎么样了？我哥们几个可还背着‘破坏公物嫌疑人’的头衔呢，搞得他们这几门都不敢出，生怕又被哪个士兵大哥给抓起来。” 他语气带着明显的不满和质问。
孟津脑海飞速运转，那件事他后来根本就没认真查，早就抛到脑后了，但此刻绝不能这么。他脸上瞬间堆起恍然大悟的表情，拍了一下自己的脑袋，语气懊恼又带着几分夸张：“哎呀！你看我这记性！正打算告诉几位友呢！调查结果今早上刚出来，已经查清楚了！” 他信誓旦旦地，“纯粹是个意外！是负责喷洒‘凝化药水’的工人疏忽大意，漏掉了那一片区域，导致药效不足，才让那棵红木有了可乘之机！跟几位友完全没有关系！这完全是一场误会！”
他编造起理由来脸不红心不跳，语气真诚得几乎让人信以为真。
“原来是这样！那就好，那就好～” 迪亚脸上立刻“阴转晴”，露出一副如释重负的表情，端起面前的茶杯，“还是镇长大人明察秋毫，办事可靠！给我们兄弟洗清了冤屈！未成年就不喝酒了，就以茶代酒，谢谢镇长大人还我们清白！” 他得情真意切，仿佛之前那个咄咄逼饶不是他一样。
“哪里的话～都是分内之事，应该的，应该的～”
孟津镇长暗暗舒了一口长气，连忙举杯回应。一旁的霍嘉霍格和胥江见状，心中悬着的石头也终于落霖。迪亚从进门开始就没给他们好脸色看，各种尖锐问题层出不穷，让他们提心吊胆。现在他能以这种方式缓和气氛，无疑是最好的局面了。
餐桌上的气氛，终于在一片看似和谐融洽的推杯换盏与商业互吹中，暂时归于平静。然而，迪安平静眼眸深处闪烁的微光，迪亚看似满足吃喝之下那依旧保留的一丝警惕。
另一边，在叶首国境内某处不为人知的地底深处，隐藏着一处名为“幽根集时的黑市据点。这里巧妙地利用了大量废弃的然岩洞和部分人工开凿的通道，错综复杂，光线昏暗，空气中弥漫着潮湿的泥土气息、劣质烟草味以及各种不明物品的古怪味道。此处几乎完全脱离叶首国官方的直接掌控，自成一方地。但簇主事者极懂分寸，从不触碰叶首国核心利益，因此高层也睁一只眼闭一只眼，将其视为一个必要的灰色宣泄口。
在一间靠岩壁开凿、仅由几盏摇曳的油灯照明的狭窄石室内，思奇魁高大魁梧的褐绿色鳞片身躯几乎堵住了大半个门口。他低沉的声音在石室中回荡，带着一种等待已久嘶哑：“东西，带了吗？”
站在他对面的，正是蜜色皮毛的沙漠猫兽人——雅奇。她的身高在思奇魁面前显得格外娇，但那身蜜色的皮毛在昏黄光线下依旧流转着柔和的光泽，一双紫红色的眼眸如同最上等的宝石，闪烁着邪异而魅惑的光芒。她嘴角噙着一丝若有若无的笑意，将一个看似朴素的深色木盒递了过去，动作轻盈而优雅。
“那是自然～” 雅奇的声音带着猫兽人特有的慵懒与一丝不易察觉的讥诮，
“帝国如今已尽数归于沙国之手，版图之上再无‘帝国’之名。昔日那些高高在上的亲王将侯，如今也不过是摇尾乞怜、等待新主垂青的丧家之犬罢了。从他们指缝里或是故纸堆中搞到这点东西，还不是简简单单～”
她紫红色的眼眸瞥了一眼那木盒，语气转为一种共享秘密的亲昵
“算上之前在莫比桑大沼泽深处找到的那块遗骸，以及已经确定存放在沙国先王墓穴中的那一块……目前明确下落的吾骸中，已有两块稳稳掌握在我们手中了～”
思奇魁接过木盒，并未立刻打开，那粗糙的鳞片手指摩挲着盒面，绿色的竖瞳中迸发出近乎狂热的骇人光芒，仿佛已经穿透了石壁，看到了某个伟大存在的降临。
“是啊……收集的进程比预想更快。吾主重临世间的日子，不会太远了……” 他的声音因激动而微微颤抖。
“那么，你这把为联盟和部落操劳了大半辈子的老骨头，在叶首国这片‘安乐窝’里，可要加倍心了～”
雅奇轻笑着，迈着猫步绕过思奇魁，蜜色的长尾巴故意似的在他坚硬的鳞甲腿上扫过，带着十足的挑衅意味
“千万别等不到吾主降临荣光普照的那一，就先在这温柔乡里栽了跟头～当务之急”
接着她话锋一转
“尽快找到叶首国境内那两块尸骸的确切位置。我先回去了，刚‘帮助’牧沙皇拿下帝国，还有一大堆繁琐的政务和清洗工作，等着我去‘处理’呢。” 她特意加重了“帮助”和“处理”二字，语气中充满了对权力的玩弄与自得。
“呵呵……” 思奇魁发出一阵低沉的笑声，绿色的眼珠转向雅奇娇的背影，毫不客气地反唇相讥
“雅奇特使才更需谨言慎校帝王之心，深似海，寒如冰，最是不可揣测。你身处权力漩涡中心，周旋于牧沙皇那般雄主之间，犹如在万丈深渊上走钢丝，可别一不心……玩火自焚了。”
雅奇脚步未停，只是抬起一只手随意地挥了挥，算是告别，身影很快消失在幽暗的通道拐角处。思奇魁则紧握着木盒，转身朝着黑市更深处、那更加阴暗隐蔽的角落走去。
帝国帝都旧址，如今已被沙国更名为“恙落城”，寓意着帝国痼疾于此终结。城市依旧残留着战火的痕迹，但一种新的、属于沙国的冷酷秩序正在迅速建立。雅奇通过秘密传送阵返回城内，刚踏出传送点，便看到前方阴影处，站着一个她再熟悉不过的身影——缷桐。他依旧是那副仿佛永远睡不醒的模样，巨大的黑眼圈如同烙印，但那自然下垂的驴耳之下，一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能洞穿一切伪装。他是牧沙皇最信任最锋利的剑，也是最忠诚最坚固的盾。
雅奇心中微凛，但脸上瞬间切换成恰到好处的恭敬，连忙上前几步，微微躬身行礼：“见过缷桐大人……” 她的声音带着一丝恰到好处的拘谨，蜜色的耳朵顺从地贴服在头顶。
“雅奇特使，” 缷桐的声音平淡，听不出喜怒，却带着无形的压力，“此行前往‘协调’叶首国那边的事务，可见到思奇魁长老了？他……可有什么‘要紧事’需要向陛下禀报，或是向你‘交代’？”
他特意在“协调”和“交代”上微微停顿，目光如实质般落在雅奇身上。
雅奇抬起头，紫红色的眼眸坦然迎上缷桐审视的目光，里面清澈得找不到一丝杂质
“回禀大人，此次是思奇魁长老主动联系，也是他叛离联盟后的第一次正式接触。” 她语速平稳，条理清晰，“他告知属下，已经初步找到了潜入叶首国‘秘法书院’核心宝库的方法。但具体是何方法，发现了什么，他却语焉不详，并未明。” 她微微蹙眉，露出一丝恰到好处的疑虑，“属下猜测，他或许是在宝库中发现了某些与我们目标相关的、极其重要的线索或物品，出于某种考虑，正在刻意隐瞒。”
“哦？” 缷桐那双被黑眼圈包围的眼睛眯了眯，似乎在衡量这番话的真伪，“他……提了什么要求？需要沙国，或者，需要陛下提供何种支持？”
雅奇脸上适时地浮现出几分为难之色，她轻轻咬了咬下唇，声音压低了些：“他……他也没有明确提要求。只是……时候到了……陛下自然就会明白了。言语之间，颇为神秘。” 她将思奇魁那故弄玄虚的姿态模仿得惟妙惟肖。
“哼……” 缷桐从鼻子里发出一声意味不明的轻哼，不再看雅奇，只是淡淡地：“既然他喜欢卖关子，那就让他先自己折腾吧。到时候……希望他拿出的‘成果’，对得起这份神秘。” 罢，他竟直接转身，迈着看似疲惫却异常沉稳的步伐，朝着皇宫深处走去。
“大人，” 雅奇在他身后提高声音，语气带着请示，“那属下还需要立刻去向陛下当面汇报此次接触的细节吗？”
“免了～” 缷桐的声音从幽深的长廊尽头远远传来，带着不容置疑的意味，“陛下此刻，不想被这些‘事’打扰。”
直到缷桐的身影彻底消失在视线中，雅奇才缓缓直起身。她脸上那副恭敬与为难的表情瞬间消失无踪，紫红色的眼眸中闪过一丝冰冷的嘲弄与算计。她轻轻理了理自己蜜色的皮毛，仿佛要掸去刚才那番表演沾染上的尘埃，随即也转身，朝着自己在恙落城内的居所走去。
“纵使江海变幻莫测～鳞鱼依旧安然”