帝国的罗水港，不，如今它已更名为沙国的罗水港了。港口的旗帜换成了沙国的烈日沙漏徽记，街道上巡逻的士兵也穿着沙国制式的铠甲，但海风依旧带着熟悉的咸腥，码头的喧嚣也未曾停歇，只是换了主人。
“德爷，外面……有人要见您。”
一位侍从恭敬地敲响房门，声音带着一丝不易察觉的紧张。
鸣德居所的屋内，一身橘红皮毛如同燃烧火焰的鸣德，正独自靠在窗边。他巨大的虎掌中举着一杯清澈的酒液，金色的眼眸低垂，凝视着杯中微微晃动的倒影，仿佛那里面蕴藏着往日的峥嵘与如今的寂寥。巨大的虎尾搭在椅边，尾尖无意识地轻轻点着地面。
“不见。” 鸣德甚至没有抬眼，也没有询问来者是谁，直接挥了挥空着的另一只手掌，语气带着惯常的疏懒与不容置疑。
侍从并未立刻退下，犹豫了一下，还是硬着头皮低声道：“那位大人……如果您拒绝，就让的转达一句话……” 他顿了顿，模仿着那种不容置疑的威严口吻，“‘他来赴约那一杯薄酒了’。”
“咔嚓。”
鸣德手中的酒杯微微一顿，与桌面发出了清脆的磕碰声。他猛地抬起头，金色的眼眸中瞬间闪过难以置信的神色，那慵懒的姿态一扫而空，取而代之的是一种极度复杂的情绪——震惊、回忆，还有一丝早已沉寂的热血。他沉默了片刻，声音低沉了下去：“……请他进来。”
房门被轻轻推开，一个披着漆黑斗篷的高大身影迈步而入。他身形魁梧，几乎要与门框齐平。来人反手关上房门，隔绝了外界的视线，随后抬手，缓缓揭下了兜帽。
蓬松而略显杂乱的黄金色鬃毛如同阳光编织的王冠，衬托着一张不怒自威的狮面。最引人注目的是那双眼睛——漆黑，深邃，如同无星无月的午夜苍穹，仿佛能吞噬一切光线，也隐藏着无尽的秘密与重量。
鸣德没有起身，只是用他那双熔金般的虎眸，牢牢锁定着眼前的雄狮。牧沙皇也沉默着，拉开对面的椅子坐下，那双漆黑的眼眸同样毫不避讳地迎上鸣德的目光。
室内的空气仿佛凝固了。两人就这样静坐着，谁都没有先开口，只有窗外隐约传来的海浪声和屋内灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。一刻钟的时间在无声的对视中缓缓流淌，那是跨越了岁月与国仇家恨的审视，是旧友与宿敌身份的纠缠，是未尽之言在沉默中的激烈交锋。
最终，鸣德率先动了。他抬起覆盖着红毛的粗壮手臂，拿起桌上温酒用的精致瓷盅，动作平稳地在一个空杯子里斟满了清澈的酒液。透明的酒液注入杯中，发出细微的潺潺声，打破了令人窒息的寂静。
“局势刚定，百废待兴，陛下日理万机，” 鸣德开口，声音带着一丝沙哑，他将那杯酒缓缓推到牧沙皇面前的桌上，“怎么有慈闲情逸致，来这边陲镇，找我这个冒险者协会分会会长饮酒？”
牧沙皇漆黑的眼眸扫过酒杯，又落回鸣德脸上，嘴角勾起一个极淡的弧度，带着追忆的意味
“若干年前，你作为帝国使节初至沙国，那夜星空之下，我也曾与你过几乎同样的话。”
那时的他，雄心初显，而鸣德，还是那个意气风发的帝国八皇子，是帝国名声显赫的帝国四将之一。
鸣德闻言，脸上的线条柔和了些许，他举起自己的酒杯：“是啊，恍如隔世。” 他没有接更多关于过去的话头，只是道
“几年不见，陛下这双眼睛，倒是越发深邃了，黑得……让人望不见底。”
他印象中初见时，这位狮王的眼眸虽然也是黑色，却不像如今这般，仿佛蕴藏着整个世界的重量与幽暗。
牧沙皇抬起一只覆盖着金色毛发、布满征战疤痕的大手，下意识地轻轻触碰了一下自己的眼眶，声音低沉：“身处此位，日夜殚精竭虑，窥看人心，权衡下，都会如此。这……或许也是宿命吧。”
他放下手，目光灼灼地看向鸣德，“自收到你那封决绝的回信之后，我一直在等……等着沙国的铁骑踏平障碍，等着今，能与你再次对桌而坐的这一。”
“上次……我们最后聊到哪里来了？”
鸣德闭上眼睛，虎耳微微抖动，似在浩渺的记忆中打捞那片星空下的对话。
“太久了……我也忘记了。” 牧沙皇发出一丝低沉的、带着苦涩的笑意
“但是，鸣德，你应该还记得，你那时答应过我什么吧？” 他漆黑的眼眸中闪过一丝锐利的光，如同暗夜中的闪电。
鸣德睁开眼，金色的眼眸恢复了平日的戏谑，他夸张地挥了挥手，巨大的虎尾甩动，带起一阵微风
“哈哈哈，那不过是醉后的酒话罢了！何必当真？” 他朝着门外提高声音，“来人！把我前些日子剩下的那半坛‘烬阳烧’搬来！”
很快，侍从心翼翼地将一个看起来有些年头的酒坛搬了进来。酒坛泥封已开，浓郁的、带着灼热气息的酒香立刻弥漫了整个房间。“这是我藏了许久的宝贝，是顶好顶好的家伙！”
鸣德拍开泥封，亲自为两人满上色泽如熔金般的烈酒
“前些日子，奈特那家伙回海渊国前，我与他共饮了半坛。今日你既然真的来此赴约，我们就把剩下的这半坛，干了它！”
牧沙皇没有立刻去端酒，他只是伸出狮掌，在杯口轻轻扇动，任由那霸道炽烈的酒香随着他的动作涌入鼻腔，仿佛在品味着这酒，也品味着眼前的人和事。
“你知道你的二哥鸣烈，还有你的三哥鸣崖，他们被带到我的王座前时，对我了什么吗？”
他忽然问道，语气平淡，却带着无形的压力。
鸣德端起酒杯，凑到嘴边，漫不经心地回答：“我猜猜……无非是恳请陛下胸怀宽广，一定要招揽我重新入朝为官，为沙国效力？”
他嗤笑一声，金色的眼眸里满是嘲讽，“怎么？如今下了‘地狱’，才想起我这号人了？” 他的虎尾不耐烦地从右边甩到左边，显示出对兄弟们的“好意”丝毫不领情。
“地狱？” 牧沙皇的面色瞬间阴沉下来，那漆黑的眼眸中仿佛有风暴凝聚，不怒自威的气势让房间的温度都似乎降低了几分，“鸣德，注意你的言辞。你当着我的面也要这样吗？我实施的是什么恐怖统治吗？苛政猛于虎？我告诉你，再有半月，待新政彻底推行，这片土地上生活的民众，无论是原帝国子民还是我沙国儿郎，必将焕发新的生机！”
他的声音如同闷雷，在房间里滚动。
鸣德面对这股威压，却丝毫不慌，他呷了一口烈酒，感受着喉咙传来的灼烧感，才慢悠悠地解释：“我指的是他们俩的感受。身为前朝皇室亲王，却要低下高傲的头颅，去向征服者宣誓效忠……我二哥鸣烈和三哥鸣崖，从被教导‘正直’惯了。这等屈辱，对他们而言，怕是比直接杀了他们，还让他们难受千百倍。”
他话语中带着对兄弟的了解，也有一丝不易察觉的复杂情绪，是啊，他也是帝国皇室，却选择对战局不闻不问，百年之后的他又该如何被人传唱，但怕不是早就无人记得他了。
牧沙皇冷哼一声，拿起酒杯，将杯中那如熔金般的烈酒一饮而尽，感受着那股炽热从喉咙一路烧到胃里，仿佛要驱散某种寒意。
“兽人四国，本就源于一体，乃是血脉相连的兄弟！谈什么旧朝新王？如今境线已平，战争暂歇，正是该消弭仇恨，休养生息，让这片土地和其上的人民喘口气的时候了。”
他放下酒杯，漆黑的眼眸再次看向鸣德，那深邃的黑暗中，罕见地闪过一丝真切的悸动，甚至带着一丝不易察觉的恳求
“鸣德……抛开这些虚名与旧怨，你的才能，你的眼光，你的实力，远非你那两位兄长可比。当真……不愿意助我一臂之力吗？”
这几乎是他作为帝王，能做出的最直白、也是最低声下气的邀请了。
鸣德也将杯中烈酒饮尽，灼热感让他金色的眼眸更加明亮。
“陛下不是刚刚才，要消停一段时间，让百姓休养生息吗？” 他用手背抹了抹嘴角，语气带着调侃，“我一个过气的武将，除了在这港口镇看看冒险者们的热闹，还能有何作为？”
然而，他的话刚完，自己却先愣住了。他敏锐地捕捉到牧沙皇眼中那一闪而逝的、绝非“休养生息”的野心光芒。一个念头如同闪电般划过脑海，他身体微微前倾，声音压低，带着难以置信，“难道……你所谓的休养是假，实际上……已经在准备……” 他的话没有完，但从牧沙皇那骤然锐利、并且毫无否认意味的眼神中，他已经得到了确定的答案。
牧沙皇猛地站了起来，高大的身躯投下巨大的阴影，几乎将鸣德笼罩。他伸出那只宽厚、布满力量感的狮掌，递到鸣德面前，掌心向上，仿佛托着整个下的未来。他的声音如同宣誓，带着不容置疑的决心与炽热的疯狂：
“鸣德，何必在乎世人浅薄的评？！自古成王败寇，历史皆由胜者书写！若你我能携手，重建千年前玄罡帝国的无上荣光，让分裂的兄弟重归一体，让战火永熄于统一的旗帜之下——那么今日所有的阴谋算计，在后人眼中，都将是开创盛世所必需的、堂堂正正的谋划与胆识！”
他那双漆黑如永夜的眼眸，此刻燃烧着足以焚尽一切的野火，紧紧盯着鸣德那双熔金般的虎眸：
“鸣德！来吧！与孤共成这不世霸业！”
世界的另一边，深秋的寒意逐渐渗透进树冠之城的每一个角落，但屋内还保持着暖意。迪安正伏在靠窗的书桌前，白色的猫耳因极度专注而微微前倾，几乎要贴在摊开的厚重典籍上。他爪中握着一支羽毛笔，纤细的笔尖在粗糙的纸上快速移动，勾勒出复杂而玄奥的魔力回路与古代符文，旁边已经散落了不少划满修改痕迹的草稿。
“啊——切！！！”
一个毫无预兆、如同惊雷般的喷嚏猛地从他口中爆发出来，震得书页都微微颤抖，也瞬间打断了他高度集中的思绪。他下意识地往后一仰，揉了揉发痒的鼻子，金色的眼眸里满是迷茫与懊恼。
“我刚刚……进行到什么地步了？” 他盯着纸上刚刚画到一半、却被喷嚏打断而拉出一道扭曲墨线的符文，眉头紧紧锁起，白色的尾巴烦躁地在椅子后面甩动了一下。
在他旁边，迪尔正安静地躺在沙发上，修长的黑色身躯舒展着，灰白色的眼眸原本正望着窗外逐渐染上黄昏色泽的空，被迪安这声巨响吓了一跳，细长的尾巴尖本能地绷紧了一瞬。他转过头，关切地看向迪安
“怎么料安哥哥？气开始转凉入冬了，是不是有点着凉？我去给你拿件外套披上吧？”
迪安摆了摆手，依旧盯着那张被“玷污”的草稿，试图找回刚才的灵感：“没事，没什么感觉。比起我们在始祖山脉度的冬，这里简直算得上温暖如春。”
他稍微放松了些，靠回椅背，“听叶首国的冬很少下雪，大部分时候只是阴冷潮湿。”
“那听起来很舒适呢，至少不用在暴风雪里艰难跋涉了。” 迪尔放松下来，细长的身躯重新舒展开，鳞片在光线下发着哑光。他好奇地探过头，看向迪安桌上的符号
“迪安哥哥，你最近一直在研究的这个魔法，看起来好复杂……这些扭曲的符文，还有这些交织的魔力线路，我都快不认识了。”
迪安叹了口气，用笔尖点零羊皮纸
“是一个用于封锁和稳定空间的结界魔法。构思有点复杂，考虑到我没有攻击异能，所以不能单纯的施展封锁所有魔法的结界。” 他揉了揉有些发胀的太阳穴，“那个光球神出鬼没，空间传送能忽视现在空间魔法的锚点，不提前准备好反制手段，下次再遇到他，我们恐怕连他的尾巴都摸不到，只能眼睁睁看着他再次溜走。”
他的眼神变得坚定，脑袋又埋回了书堆里。
“起来……‘吼’最近都没有找迪安哥哥话吗？” 迪尔换了个话题，灰白色的眼眸里带着好奇。他知道吼的存在对迪安至关重要。
“没樱” 迪安摇了摇头，目光依旧没有离开图纸，“自从那晚上，它送到罗水港之后，就再没有一点声息了。不过我能清晰地感觉到，它是好好的，应该在吸收剩下的两页书页的力量吧……” 他耐心地解释道。
“嗯……” 迪尔轻轻应了一声，沉默了片刻，又想起一件事，语气带上了一丝担忧“对了……那个叫法尔莫的白狼，最近好像一直在打听我们的住处。她还是不死心，想找迪亚哥哥再打一架。可是……迪亚哥哥腰上的伤，看起来也才刚刚愈合不久……”
听到这话，迪安终于从书海中抬起头，嘴角勾起一抹自信的弧度，白色的猫耳也愉悦地抖了抖：“放心吧。就算迪亚伤没完全好，那个法尔莫也绝不是他的对手。迪亚的力量和战斗直觉，远超同龄人。”
他顿了顿，语气带上了一点无奈，“不过，迪亚这家伙，来到红木镇后确实有点憋坏了。这镇子太，对于他那种精力过剩的家伙确实有点无聊”
与此同时，在叶首国境内另一处更为偏远、规模也得多的树冠城镇上空，一场无声的屠杀刚刚落幕。
一道散发着不祥惨白光芒的巨大阵图，随着魔力疯狂的注入，如同死亡的阴影般急速扩张，最终将大半个城镇笼罩在其下。下方街道上，被先前故意制造的混乱驱赶到一起的人群，还没来得及弄明白头顶那是什么，惊恐和绝望的哭喊声便戛然而止。他们眼睁睁看着自己的肢体失去控制，意识如同风中的残烛般迅速熄灭，如同被收割的麦穗般，成片成片地瘫软倒下。仅仅十分钟前，这里还充满了生活的喧嚣，此刻却只剩下堆积如山的、毫无生气的肉体，以及死寂。
光球悬浮在半空，冷漠地“注视”着下方的景象。
“仪式成功了，灵魂瞬间消亡……可惜，这阵图展开和生效需要时间，无法在正面战斗中使用。”
它内部的光芒微微波动，像是在进行分析。它最后释放出感知力，如同无形的波纹扫过整个死寂的镇子。
“嗯，没有任何生命气息了。接下来，就是等待‘石碣’的诞生了……先隐蔽起来观察吧。” 这次它选择了一个更偏远、守卫更松懈的地方，采用了同样的手法——制造恐慌驱赶人群，然后展开思奇魁提供的阵图。唯一的不同是，这次没有迪安那群碍事的鬼来搅局。它注意到，那漆黑的阵图在完成献祭、光芒达到顶点的瞬间，便如同燃烧的纸张般，自行化作了飞灰，消失不见。
“哼，一次性的消耗品……思奇魁那个老东西，果然狡猾。”
它最后吐槽了一句，随即身形一晃，消失得无影无踪。
被发现是必然的，但它毫不在意。没有人能追踪到它的空间跳跃，献祭仪式已经完成，石碣的产生是规则层面的副产物，不可能被阻止——它如此坚信着。
然而，事情的发展超出了它的预料。
它在暗处耐心等待了两。它亲眼看着叶首国的调查人员和收尸队像蚂蚁一样涌入死城，搬运、埋葬那些失去灵魂的躯壳。它亲耳听到那些官员和士兵在镇子广场上和同僚们发出愤怒的誓言，要将凶手找出并碎尸万段。
这些话，在它漫长的的岁月里，早已听得麻木、腻烦，他要活着，其他人能不能活着都不重要，重要的是他要活着，他一定要活着。
但真正让它感到震动、甚至是一丝慌乱的事情发生了——直到所有尸体都被清理掩埋完毕，直到调查队伍开始撤离，那片被献祭的土地上，依旧没有产生任何“石碣”的迹象！没有那些由亡者不甘与怨念凝聚而成的、扭曲的魔物出现！
“为什么？！为什么没有产生石碣？！” 光球内部的光芒剧烈地闪烁起来，显示出它极不稳定的情绪，“祭祀仪式明明是成功的！灵魂确实被消弭了！是人数不够吗？不可能！这个镇足有一万多人！当年拜伦城那次献祭，思奇魁亲口告诉我，也才献祭了一万出头！为了凑齐那个数，他甚至特意设计，将湿地联媚河马族盟军也一并骗进了范围！”
焦躁和疑惑如同毒蛇般啃噬着它。“一定是哪里出了问题！必须去找那个老东西问个明白！”
它不再犹豫，身形猛地一晃，穿透空间，直接出现在了思奇魁的身边。
此时的思奇魁，正悠闲地行走在一座陡峭山脉的半山腰，褐绿色的鳞片在稀疏的阳光下闪着微光。光球的骤然出现，带着一股紊乱的空间波动，着实将他吓了一跳，绿色的竖瞳瞬间收缩，布满鳞片的长尾警惕地扬起。
“你？！你怎么突然就出现了？”
他语气中带着一丝被打扰的不悦，更多的是惊讶。他身上的信物本是为了紧急联络，但如此精准的瞬移现身，还是让他心头一紧。
“献祭成功了！按照你给的阵图，步骤完全正确！但是，石碣没有出现！一只都没有！”
光球的声音失去了往日的从容，显得急促而尖锐，对它而言，没有比这更重要的事了。
思奇魁愣了一下，下意识地回答：“是不是……需要多等两？石碣的凝聚可能需要时间……”
“我已经等了两了！一点迹象都没有！” 光球的光芒剧烈波动，几乎要刺痛思奇魁的眼睛，“你好好想想！拜伦城和莫比桑沼泽那次成功的献祭，除了人数，还有什么共同点是我这次忽略的？！”
思奇魁被它激动的情绪影响，绿色的眼珠快速转动，努力在记忆中搜索：“共同点……大规模灵魂被献祭而瞬间消弭……都发生在帝国的土地上……被献祭者物种多样，并非单一族群……还迎…” 他猛地停顿了一下，似乎抓住了关键
“都是在晚上？”
“晚上！！” 光球内部猛地爆发出强烈刺目的光芒，语气里充满了豁然开朗的狂喜，“一定是这个原因！时间不对！必须在晚上进行献祭，才能符合某种……规则或者共鸣！再给我一张阵图！我要在晚上再试一次！”
“你……连续这样袭击并灭绝城镇，动静太大了，很容易被叶首国的上层盯上，引来不必要的麻烦……”
思奇魁有些犹豫，他并不想这么快就引起全面注意，这会影响他自己的计划。
“阵图！给我！” 光球根本听不进劝告，光芒死死锁定思奇魁。
思奇魁看着眼前这团因渴望而近乎偏执的光，深知不给是无法打发它了。他还有更重要的事情要做，不想在此刻与它纠缠甚至反目。他沉默地从怀中取出另一张同样漆黑、散发着不祥气息的阵图，递了过去。
阵图刚飘入光球内部，被其光芒包裹的瞬间，那熟悉的、令人心悸的空间闪光再次亮起——
下一秒，光球已然消失在原地，只留下扭曲的空气和一丝残余的空间涟漪。
思奇魁看着它消失的地方上露出一丝复杂的表情，他摇了摇头，低声自语，继续迈着缓慢而沉稳的步伐向山下走去：
“真是……心急如焚，不计后果啊……”