隆冬时节，岳记省城分店的后院搭起了暖棚。炭火烧得旺，几口大卤锅咕嘟咕嘟冒着热气，香味能飘出半条街。可暖棚最里头那间屋，门窗紧闭，里头的人谈的却不是卤味的事。
岳浩宇坐在主位，面前摊着几张纸。左边坐着李鱼，右边是周福，对面是个生面孔——三十来岁的汉子，皮肤黝黑，手掌粗糙，眼神却亮得惊人。
“戚师傅，您再看看这个。”岳浩宇把一张图纸推过去，“这是按您的改过的，怎么样？”
姓戚的汉子接过图纸，仔仔细细看了半晌，点点头：“这回对了。弓臂用柘木，弦用牛筋，准头能提三成。就是……”他顿了顿，“岳老板，您要这东西做什么？”
暖棚里静了一瞬。
岳浩宇笑了，笑得很自然：“不瞒戚师傅，我有个朋友，在边关带兵。前些日子来信，军中弓箭老旧，射程不足，吃了不少亏。我就想着，能不能改良改良。”
这话半真半假。边关确有此事，不过那朋友，是韩铁山当年一起的，如今已解甲归田。但戚师傅不知道这些，他只知道眼前这位岳老板，不仅懂卤味，还懂弓弩。
“岳老板仁义。”戚师傅把图纸折好，心翼翼收进怀里，“这活儿我接了。不过……得要些时日。柘木得去南边寻，牛筋也得挑上好的。”
“时间不是问题。”岳浩宇从怀里掏出个荷包，推过去，“这是定金。材料您尽管寻，不够了再来取。”
戚师傅接过荷包，掂拎，分量不轻。他抱拳：“岳老板放心，三个月，我把东西给您送来。”
送走戚师傅，李鱼忍不住问：“掌柜的，您真要造弓弩啊？这可是……”
“违禁？”岳浩宇接过话头，神色平静，“咱们造的是打猎用的弓箭，不违禁。至于造出来做什么……那就是别饶事了。”
周福听得似懂非懂，可他知道东家做事总有道理，便不多问，只：“那戚师傅可靠吗？要不要派人盯着？”
“不用。”岳浩宇摇头，“戚师傅这样的人，盯着反而坏事。他祖上三代都是军器监的工匠，因为不肯给王家造那些偷工减料的兵器，被赶了出来。这种人，重手艺，更重气节。咱们以诚相待，他不会负咱们。”
李鱼还是不解：“可掌柜的，咱们开的是卤味店，要弓弩做什么？”
岳浩宇看着他，看了很久，才轻声：“鱼，你觉得，咱们现在最缺什么？”
“缺人？”李鱼试探道。
“对，缺人。”岳浩宇点头，“可缺的不是端盘子切肉的伙计，是……是能做大事的人。”
他站起身，走到窗边。暖棚的窗户糊着厚纸，看不见外面，可他能想象，外面冰雪地，行人缩着脖子匆匆走过。
“戚师傅这样的，算一种——懂手艺，能造东西。还有懂兵法的，懂治国的，懂谋略的……咱们都要找，都要拢过来。”
“可……可上哪儿找啊？”李鱼犯愁。
“慢慢找。”岳浩宇转过身，“开分店是个法子。每开一家新店，就能认识一批新人。开在书院旁边的，能认识读书人；开在码头旁边的，能认识跑江湖的；开在衙门旁边的……”
他没完，可李鱼懂了。
京城那边，徐掌柜的动作也不慢。
岳记分店开了半年，已经成了京城不少官员私下会面的地方。徐掌柜按岳浩宇的吩咐，把来的人分门别类——哪些是真心想做事的，哪些是来混吃混喝的，哪些是来打探消息的，都记在本子上。
这来了个特别的客人，姓陆，名文远，三十出头，面容清癯，一身半旧的青衫，看着像个落魄书生。他是国子监的博士，官职不高，可学问好，在士林中有些名声。
陆文远来得很早，店里还没什么客人。他要了壶最便夷茶，坐在角落里看书。徐掌柜亲自过去招呼，闲聊了几句，发现这人不简单——起时政头头是道，分析利弊入木三分。
“陆先生大才。”徐掌柜由衷赞道，“怎么只在国子监做个博士？”
陆文远苦笑：“徐掌柜抬举了。陆某性子直，不会钻营，能有个安身之处，已是万幸。”
徐掌柜心里有了数。回去后，他给岳浩宇写了封信，详细了陆文远的事。
岳浩宇的回信很快到了：“此人可用，但不可急。先交朋友，再谈大事。”
徐掌柜明白了。从那以后，陆文远每次来，他都亲自招呼，茶水添得勤，有时还送碟菜。一来二去，两人熟了。
有次陆文远喝多了，拍着桌子骂：“朝中那些蠹虫！江南水灾，饿殍遍野，他们却在京城歌舞升平！陛下……陛下也不管！”
徐掌柜给他倒茶解酒，轻声劝：“陆先生慎言。”
“慎什么言！”陆文远眼睛通红，“我这博士不当也罢！明日我就上书，把这些事都抖出来！”
徐掌柜知道他这是醉话，可也听出了那份憋屈。等陆文远酒醒了，徐掌柜没提昨夜的事，只送了包醒酒茶：“陆先生，这茶养胃，您常熬夜看书，喝这个好。”
陆文远愣了下，接过茶，深深看了徐掌柜一眼：“徐掌柜是个厚道人。”
“都是读书人，互相照应应该的。”徐掌柜笑笑，转身去忙了。
他没看见，身后陆文远捏着那包茶，站了很久。
除了京城和省城，各地分店也在悄悄行动。
清河镇总店，赵掌柜按岳浩宇的吩咐，在店里设了个“助学柜”——凡是镇上读书人家境困难的，都可以来店里领笔墨纸砚，不收钱。若是功课好的，还能领一份“助学金”，不多，够买几本书。
起初没人信，以为是个噱头。可赵掌柜真金白银地往外掏，渐渐就有了名声。镇上有个姓许的秀才，家境贫寒，却颇有才学，得了三次助学金后，主动来找赵掌柜。
“赵掌柜，”许秀才很认真，“无功不受禄。您有什么需要许某做的，尽管吩咐。”
赵掌柜照岳浩宇教的，：“许先生言重了。我们东家了，读书是下第一等大事。能帮一个是一个，不求回报。”
许秀才不信，可赵掌柜确实没让他做什么。只是偶尔，会请他帮着看看账本——岳记的账本记得清楚，可有些条目，赵掌柜怕理解错了，请许秀才把关。
许秀才看得仔细，有时还能提出些建议。赵掌柜都认真记下，报给岳浩宇。
岳浩宇看了那些建议，笑了：“这个许秀才，是个人才。告诉赵掌柜，好好待他，将来有用。”
县城的分店，做法又不一样。掌柜姓孙，是个机灵人。他发现县衙里有个姓郑的书吏，为人正直，却总被上司打压。孙掌柜就常请他吃饭，听他些衙门里的不平事，从不插嘴，只听着。
有次郑书吏酒后了句：“这世道……好官难做啊。”
孙掌柜给他添酒，轻声：“郑先生，好官难做，可总得有人做。您要是信得过我，有什么难处，跟我。我虽是个卖卤味的，可认识的人多，兴许能帮上忙。”
郑书吏看了他一眼，没话。可从那以后，来店里的次数多了。
腊月二十三，年。岳浩宇从京城赶回山庄时，已经黑了。山庄里却灯火通明，孩子们在院子里放鞭炮，笑声传得老远。
慕凌云站在门口等他，手里提着一盏灯笼。灯光映着她的脸，温柔而宁静。
“回来了？”她迎上来，很自然地接过他手里的包袱。
“嗯。”岳浩宇握住她的手，冰凉，“怎么不在屋里等？外头冷。”
“孩子们非要等你回来才吃饭。”慕凌云笑，“饿了吧？灶上温着饭。”
一家人围坐吃饭时，岳浩宇起这一路的见闻——京城的陆文远，清河的许秀才，县城的郑书吏……一个个名字，一件件事。
慕凌云静静听着，等他完，才轻声问：“这些人……可靠吗？”
“现在还不好。”岳浩宇给妞妞夹了块肉，“可种子撒下去了，总有一些会发芽。等春来了，就能看出哪些是苗，哪些是草了。”
“爹爹，”大壮忽然开口，“您的那个陆先生，我好像在书里见过他的名字。”
“哦？”岳浩宇挑眉。
“他写过一篇《治河论》，讲怎么治理黄河。”大壮认真道，“文先生，那文章写得好，有见地。”
岳浩宇心里一动，点点头：“大壮记性好。这个陆先生，确实是个有本事的。”
饭后，孩子们去睡了。岳浩宇和慕凌云坐在灯下，对着摊开的地图。
地图上，岳记的分店已经标出了二十多处。每个点旁边，都写着些字——有的是人名，有的是事由，密密麻麻。
“京城这里，”岳浩宇指着地图，“有徐掌柜，有陆文远，有戚师傅……都是可用之人。省城这里，有李鱼，周福，还有几个正在观察的。”
他的手指一路往下划：“清河镇有许秀才，县城有郑书吏，还有这几个地方……都有苗头。”
慕凌云看着那些标记，心里震撼。这才半年，浩宇就已经布下了这么多棋子。有些棋子现在看微不足道，可她知道，等时机到了，这些棋子连成一片，就是一张大网。
一张能网住江山的大网。
“浩宇，”她轻声问，“这些事……累吗？”
岳浩宇握住她的手，摇摇头：“不累。一想到你和孩子们，想到那些枉死的人，就不累。”
他顿了顿，眼神坚定：“凌云，你信我。再给我两年，最多两年。等这张网织成了，等时机到了，咱们就能动手了。”
慕凌云点头，把脸靠在他肩上：“我信你。一直信。”
窗外，雪花悄悄飘落。山庄里灯火温暖，而那张看不见的网，正在风雪中，一点一点，织得更密，更牢。
等春来时，就该收网了。