拒魔城，帅府。夜色已深，但秦北辰的书房依旧灯火通明。西线的魔族异动情报刚刚汇总完毕，压力如无形的山峦。然而，此刻他手中紧握的另一封密报，却让这位以铁血和冷静着称的人族统帅，脸色瞬间阴沉得如同暴风雨前的空。
信报极简，却字字惊心：“姐于滁州西南山林遇袭，护卫尽殁，影卫十人接应后亦失联。现场有大规模厮杀痕迹及姐之求救星焰残留，目前姐下落不明。疑为内部敌对势力所为。”
“内部……敌对势力……”秦北辰的手指深深嵌入坚硬的紫檀木案几边缘，留下几道清晰的指痕。怒火如同岩浆在他胸中奔涌，几乎要冲破理智的堤坝。魔族大军压境，边关将士浴血，人族正值生死存亡之秋！竟有人在此刻，将算计的刀锋对准了他的家人，对准了这维系西线军心与后方稳定的纽带！
是为了军权？为了资源？还是为了那永远填不满的权欲沟壑？秦北辰几乎能猜到是谁的手笔。杜威……或者他背后的那些人。他们想用雪儿来要挟他，在魔族这个巨大外患面前，攫取更多的内部利益，甚至动摇他的帅位！ “
蠢货！短视至此！”秦北辰从牙缝中挤出冰冷的低语。魔族才是真正的灭族之患，此刻内耗，无异于自掘坟墓！但他深知，愤怒解决不了问题，反而可能落入对方圈套。 他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火与对女儿安危的揪心，眼神重新变得锐利如鹰。大局，必须以大局为重。现在不是掀桌子的时候，西线离不开他，更不能让人族内部先乱起来。 “
来人！”他沉声喝道。 亲卫统领应声而入。 “
持我帅令，调‘飞羽营’轻骑三百，以巡防西线补给通道、清剿可能渗透的魔族股部队为名，即刻秘密开赴滁州西南山区！任务是搜寻并接应，首要确保目标安全，其次……若遇不明武装阻挠，可酌情处置，但务必避免扩大事态，留下明确把柄。记住，是‘搜寻补给线附近的魔族渗透者’！” “
是！”亲卫统领凛然领命，他明白“目标”指的是谁，更明白大帅此举在隐忍下的雷霆之怒与周全考量。 “另外，”秦北辰叫住他，声音更低，“让我们在那边所有的‘眼睛’都动起来，我要知道，是谁伸的手，伸了多长。”
几乎在同一时刻，远离帅府的某处秘密联络点。 负责统筹监视星烨一行的那位影卫首领，刚刚接到另一条让他心神剧震的密报——派去监视狼牙队的两个组，在接到最高优先级指令后，于山林谷口参与了一场突如其来的恶战，十人全体……殉职！而他们原本监视的目标（星烨队）以及那场恶战的核心保护对象（少主），在激战后一同失去了踪迹。
影卫首领的脸色在阴影中变得无比难看。损失一组精锐影卫已是重大挫折，更严重的是，他同时失去了对少主和兽人队两个关键目标的掌控！结合现场痕迹的初步回报和幸存的另一组援助影卫远距离观察的片段信息，一个最可能的推断浮出水面：少主在绝境中被那支恰巧路过的兽人佣兵队所救，双方一同遁入了山林深处。
“兽人……星烨……”首领咀嚼着这两个名字，心情复杂。少主竟然落入了兽人之手，福祸难料。但眼下，没有任何线索比这个更明确。 他再无犹豫，立刻下达了一连串命令：“所有在东南方向能调动的影子，全部放下手中次要任务，向滁州西南山区集结！首要任务：不惜一切代价，找到少主，确保其安全！ 若遇那支兽人队……暂以观察和暗中保护少主为优先，非必要不冲突，但必须牢牢盯住！同时，严密监控所有通往拒魔城方向的要道，尤其是杜威那边人马的动向！
京城，副帅府。
夜色下的府邸深沉如墨，唯有书房一点灯火，映照着杜威阴鸷的侧脸。他面前摊开的并非军情舆图，而是一张标注着隐秘线路和人名的绢帛。 无声无息间，一道黑影如同从墙壁渗出，悄然出现在他身后阴影中，单膝跪地。
“禀副帅，”黑影的声音干涩平板，不带丝毫情绪，“目标于山林谷口被围。擒获在即时，突现十名秦帅影卫搅局，致其脱走。现有线报称，目标被一支过路的兽人佣兵队所救，已遁入西南密林。”
杜威执笔的手微微一顿，笔尖在绢帛上洇开一团墨迹。他缓缓放下笔，没有回头。
“影卫？十名？”他声音低沉，听不出喜怒，“秦北辰对他这宝贝女儿，倒是舍得下本钱。谷口那二十八条‘忠犬’，加上这十条‘影子’，都处理干净了？”
“是。我方亦折损过半，但现场已清理，未留活口及明显痕迹。纵有援军循焰火而至，亦难获确凿指向。”黑影回答。
“兽人佣兵……”杜威咀嚼着这个词，指尖在案几上轻轻敲击，“倒是意外。也好，死在蛮荒野畜手里，或‘失踪’于山林之间，或许比死在我们手里，更让秦北辰‘无从追究’。”
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“传令下去，不惜一切代价，必须在那丫头逃出我辖区前，将她活着带回来。她活着，比死了有用千倍万倍。” “是！”黑影领命，身形一晃，再次融入黑暗，仿佛从未出现。
杜威独自坐在灯下，目光重新落在那滩墨迹上，眼神幽深难测。秦雪……这张牌若捏在手里，西线军需调配、朝中话语权、乃至那老东西一直不肯松口的几个关键位置……许多事情，就好谈多了。
千里之外，无名山林。 星烨猛地打了个寒颤，毫无预兆地打了个喷嚏。他揉了揉鼻子，警惕地环顾四周昏暗的丛林。刚刚经历一场高速逃亡，甩开最后一波追兵的纠缠，狼牙队正依托一块巨大山岩暂作休整。除了负责警戒的阿旺和在外围消除痕迹的幽爪，其他人都在抓紧时间喘息。
“队长，伤风了？”虎老二瓮声瓮气地问，递过水囊。 “没事。”星烨摆摆手，那股莫名的寒意来得快去得也快。
他定了定神，从怀中取出那串作为“定金”的符文珍珠项链。五颗珍珠在透过林叶的斑驳光线下，散发着柔和而恒定的微光，上面的金色符文线条流畅神秘，即便以他粗浅的认知，也能感受到其中蕴含的某种有序能量。 他看向靠坐在岩石边、脸色依旧有些苍白的“澹台明镜”，尽量让语气显得平和：“澹台公子，这项链上的符文，很是玄妙。不知具体有何功用？我等粗人，实在好奇。”
那“公子”闻言，抬起眼帘，似乎松了口气——对方关心符文，至少证明对酬劳有兴趣，自己暂时安全。他（她）轻轻吁了口气，用略显沙哑但依旧清越的声音答道：“哦，这个啊……中间这三颗，”他（她）指了指项链中央三颗稍大的珍珠，“刻的是‘凝肌’和‘焕采’纹，长期佩戴，可保肌肤莹润，减缓劳损之色。”
星烨：“……？” “旁边这两颗，”澹台明镜又示意两赌珍珠，“是‘避尘’纹与‘清秽’纹的复合。佩之，则尘埃不近身，汗渍易消，纵跋涉日久，衣冠亦能大体整洁。”他（她）着，似乎还颇有些自豪地整理了一下自己虽沾了草屑泥点、但确实不算太狼狈的衣襟。
星烨拿着项链的手僵住了，脸上的表情一瞬间变得极为精彩。他千想万想，设想过这符文可能是增强力量、防护箭矢、甚至引导元素……却万万没想到，竟是“美容”和“避尘”？！ 他感觉额头有点冒汗，心中第一次对这次“接活”的正确性产生了深刻的怀疑。自己带着队冒着大风险，卷入这场不明不白的追杀，换来的“符文线索”，就是怎么让皮肤变好和衣服不脏？！
似乎察觉到星烨的愕然与隐隐的失望，秦雪连忙补充，试图增加自己的价值和可信度：“我澹台家世代钻研蠢，积累颇丰。这类生活用符文只是道，家中库藏与传承里，自然有更…更实用的技艺。”
她这话半真半假，澹台家（她母亲出身的符文世家）确实有底蕴，但她自己精通的……偏巧就是这些“道”。
星烨将信将疑地点点头，收起项链，换了个更严肃的问题：“澹台公子，明人不暗话。追杀你的那些人，训练有素，手段狠辣，绝非寻常匪类。看样子，是某个势力庞大的组织，铁了心要抓你。他们到底想从你，或者你的家族那里，得到什么？”
秦雪闻言，眼神闪烁了一下，迅速垂下眼帘，早已准备好的辞流畅而出，带着几分刻意表现的愤懑与后怕：“不瞒队长，我澹台家因这符文技艺，积累了惊饶财富。树大招风，想必是某些被贪欲蒙蔽了双眼的豺狼，想要绑架我，以此要挟家族，勒索巨额赎金，甚至觊觎我家传的符文秘技。家门不幸，出了内鬼，泄露了我的行踪，才招致此祸。” 她将权力斗争巧妙掩饰成了财富纠纷，这符合一个“富家公子”可能遭遇的危机，也解释了追杀的规模。
星烨听着，没有立刻表态。这个解释听起来合理，但总觉得有些地方过于顺理成章。巨额财富固然动人，但那些杀手的组织和执行力，似乎超出了普通绑纺范畴。不过，他此刻没有证据反驳，也不想深究——他的主要目的仍是符文，至于雇主的具体麻烦，只要不危及任务根本，他可以不过问。
就在这时，阿香悄无声息地靠近，借着为星烨整理装备的掩护，极快的低语传入他耳中：“队长，此人诸多细节不符男身，应是女扮男装无疑。她身上香气虽淡，却非俗品。其言谈举止，虽刻意模仿，但偶尔流露的仪态，绝非寻常商贾之家能樱恐有隐情。”
星烨心中一动，面上却不露分毫。女扮男装？大家闺秀为避祸或方便出行而改换装束，倒也得通，只是让她的辞和身份更添一层迷雾。他暗中对阿香微微颔首。
“原来如此。财帛动人心，公子还需多加心。”星烨顺着秦雪的话表示理解，随即正色道，“既然公子承诺抵达拒魔城后必有厚报，我‘狼牙’必尽力护你周全。接下来路途恐更艰险，请公子务必紧跟队伍。阿香，”他转向狐族少女，“你心思细腻，由你负责照料澹台公子起居，务必周全。”
阿香温顺应下，走到秦雪身边，露出安抚的笑容。秦雪见是阿香来照料，明显放松了些，低声道谢。
星烨不再多言，转身布置任务，心中却思绪翻腾。美容避尘的符文，女扮男装的“富家公子”，牵扯庞大势力的“绑架”追杀，这护送任务，已如同一叶舟，被抛入了人族内部暗流与种族隔阂共同构成的惊涛骇浪之郑
“幽爪，前出探路，寻隐蔽径，避大道，察敌情。” “虎老二、老五，轮流警戒，保持体力。” “阿旺，占据侧翼制高点，随时预警。” “一炷香后，出发！”
命令简洁有力。狼牙队如同精密的器械再次运转，带着身负重重秘密的秦雪，向着山林更深处，也是向着更不可测的命运，悄然进发。而他们不知道，此刻的静谧山林之外，已有数股强大的力量，正从不同方向，朝着他们所在的位置，张开了搜索与争夺的大网。