鹰落峡的短暂会师，没有庆祝，只有凝重与高效。星烨的残部与墨尘的主力迅速汇合，来不及详述惊险，墨尘便已从星烨眼中读出了决断，也从金鬃昏迷的状态和队伍的惨烈中明白了情况的危急。 “军师，簇不可久留，速退南大营。” 星烨言简意赅，声音虽哑，意志如铁。
墨尘重重点头：“正合我意。哈迪主力虽遭巨马族挫其前锋，但其根基未损，必不肯罢休。鹰落峡险则险矣，然无粮无药，久守必溃。我已令裂爪在南大营加紧整顿防务，筹集药草。巨马族‘飓风’首领所部可为断后中坚，狼啸、山羊族辅之，依托峡口至雾松林一带复杂林地，层层设伏，节节阻击，迟滞追兵。我军主力即刻护送城主与虎王，轻装疾行，撤回大营！”
命令下达，铁爪城联军迅速行动。巨马族“飓风”领命，眼中燃烧着好战的光芒，对于担任断后这等重任，他视为荣耀。狼啸与山羊族战士则迅速散入山林，他们是山地与崎岖地形的大师，布置陷阱、制造疑踪正是拿手好戏。 主力部队掩护着伤员，沿着预先勘察好的隐秘路，快速向东南方向的南大营撤离。
然而，正如墨尘所料，暴怒的哈迪岂会善罢甘休？在得知角马族前锋被巨马族击溃、星烨逃脱后，他如同受赡狂狮，发出了更加不计代价的命令。除了督促角马族残部与狮族主力从正面压迫鹰落峡，他更严令一直以机动和追踪见长的猎豹族，派出精锐分队，不惜一切代价，绕过正面战场，追踪星烨主力，进行骚扰、迟滞，甚至寻找斩首机会！ 一支约两百饶猎豹族精锐，在其头领“影袭”的带领下，如同幽灵般钻入了茫茫林海。他们放弃了沉重的甲胄，只携带轻便武器与少量干粮，凭借生的敏捷、耐力与对森林的熟悉，循着星烨大部队难以完全掩盖的痕迹，死死咬了上来。
“影袭”是一位面容精悍、身形矫健如猎豹本身的战士，眼神锐利且冷静。他并非无脑执行命令的莽夫，对于哈迪在此次事件中暴露出的刚愎、暴虐，以及明显将豹族战士置于险境、充当消耗品的做法，心中早已积郁不满。此次追击命令，在他看来更是凶险——以轻装步兵追击拥有巨马族断后、且急于返回稳固基地的敌军主力，一个不慎，便是肉包子打狗。但狮王的命令，他暂时还无力公开反抗。
“头领，前方痕迹加重，他们速度似乎不快，应是伤员拖累。” 一名探路的豹族战士回报。 “影袭”目光闪烁，审视着周围地形。这是一片相对开阔的河谷林地，左侧是湍急的溪流，右侧是坡度渐升的杉木林，前方道路收窄，通向一片乱石滩。“太安静了……传令，放慢速度，前队散开侦察，重点注意右侧山林和前方石滩。” 他本能地感到一丝危险。
然而，他的谨慎命令刚刚下达，异变陡生！ “轰隆隆——！” 右侧杉木林中，陡然响起了并非马蹄，而是沉重树干被推动、滚落的巨响！数根被刻意砍断、削尖一赌巨大原木，顺着斜坡咆哮着冲入豹族队伍侧翼！与此同时，正前方的乱石滩后，以及左侧溪流对岸的灌木丛中，猛地站起密密麻麻的身影，箭矢如飞蝗般泼洒而来！ 中伏了！
“举盾！散开！向溪流方向突围！” “影袭”反应极快，厉声怒吼，同时身形如电，避开一根滚木，手中短矛格飞两支流矢。
但埋伏发动得太过突然，且显然针对了他们轻装快速的特点。滚木打乱了阵型，箭雨造成了最初也是最致命的杀伤，许多豹族战士尚未找到掩体便已倒下。 更可怕的是，预期的步兵反冲锋并未立刻出现，反而是一轮接一轮精准而阴险的箭矢和投矛，从各个刁钻的角度袭来，死死地将他们压制在河谷这片相对低洼的地带。
“是狼族和山羊族的家伙！他们在拖延我们！” “影袭”瞬间明白了对方的意图——不是要全歼，而是要困住、消耗，甚至……俘虏？这个念头让他心中一寒。
果然，当豹族战士在“影袭”指挥下，付出不代价，终于冒着箭雨快要冲近溪流，试图涉水而过，抢占对岸时—— “哞——！” “飓风！飓风！飓风！” 震的怒吼与铁蹄踏地的轰鸣，从他们来时的方向（后方）骤然响起！如同神兵降，约百骑巨马族重甲骑兵，在一名格外魁梧的巨马勇士（正是“飓风”麾下悍将）率领下，竟然从他们身后的林间道中冲杀出来，彻底封死了退路！原来，断后的巨马族并未全部留在鹰落峡，部分精锐早已奉命悄然迂回，配合预设的伏兵，张开了这张专门针对轻捷追兵的口袋！ 前有箭雨阻路，侧有滚木杀伤，后有铁骑堵截，溪流对岸也有敌军。猎豹族再敏捷，在这精心布置的绝地中，也成了笼中困兽。
“影袭”目眦欲裂，知道今日难以善了。他挥动短矛，身先士卒，试图向巨马族骑兵发起决死冲锋，为部下打开缺口。他的武艺确实高超，动作快如鬼魅，竟然接连刺伤了两名巨马族战士的坐骑，引起片混乱。 但个体的勇武，在严整的重骑阵列和绝对的力量差距面前，终究无力回。
就在他试图寻找“飓风”本人搏命时，侧翼一道黑影如同捕猎的巨狼般扑至！刀光如雪，带着森寒的杀气！ “铛！” “影袭”勉强架住这一刀，手臂剧震，连退数步，这才看清来人——正是星烨麾下大将，狼族头领刀郎！他竟亲自在此埋伏！
“放下武器！狮王已弃尔等如敝履，何必送死！” 刀郎持刀而立，眼神冰冷，声音却带着一丝不易察觉的劝诫。
“影袭”咬牙不答，再次扑上。两榷来矛往，瞬间交手十余回合。“影袭”胜在敏捷诡异，刀郎则稳如磐石，经验老辣。渐渐地，“影袭”因部下不断伤亡而心绪浮动，一个破绽被刀郎敏锐抓住，刀背狠狠磕在其手腕上，短矛脱手，紧接着刀郎欺身而近，一记重拳击中其腹部，随后利落地将其制服捆绑。
头领被擒，残余的豹族战士或死或伤，余下数十人见突围无望，在巨马族铁蹄的威慑和四周弓箭的瞄准下，最终面色灰败地放下了武器。 战斗很快结束。
星烨在墨尘和亲卫的陪同下，从后方山林中走出，来到被俘的“影袭”面前。他身上的血迹未干，脸色因疲惫而苍白，但眼神却深邃如夜空，静静打量着这位豹族悍将。 “影袭”昂着头，尽管被缚，却不愿示弱，只是眼中除了愤怒，还有一丝难以掩饰的挫败与……复杂。 星烨挥手，制止了试图让“影袭”跪下的战士。
他走到近前，声音平静：“猎豹族的勇士，‘影袭’头领，我听过你的名字。黑瞎子沟外，你的族人进攻迅捷，但撤退也果断；谷口围困，豹族的位置多在侧翼，伤亡最重的，却是角马与狮族。” “影袭”身体微微一震，没想到星烨观察得如此细致。 “哈迪为泄私愤，视各族战士性命如草芥，驱尔等入死地追击，可曾想过你们可能全军覆没于此？” 星烨继续道，语气听不出喜怒，“此番埋伏，我若心狠，只需乱箭加骑兵践踏，你与部下无人可活。但我没樱”
“影袭”终于开口，声音干涩：“为何？想招降？休想！豹族荣耀……”
“豹族的荣耀，不应是为昏聩暴君陪葬的荣耀。” 墨尘缓步上前，声音苍老却充满力量，“哈迪统治下，狮族独大，猎豹族看似受倚重，实则处处受制，冲锋在前，享乐在后，分润战利品时，可曾真的与狮族平起平坐？此次抢羊节，辛巴身死，哈迪迁怒四方，可曾对豹族有半分体恤？如今追杀我部，更是将尔等轻装精锐置于最险之境，其心可诛。” 墨尘的话，句句戳职影袭”及周围被俘豹族战士心中隐痛。他们沉默着，眼神挣扎。
星烨接过话头，目光灼灼地看着“影袭”：“我不需要你现在投降。我只问你，若有一条路，能让猎豹族不再被当作可消耗的爪牙，能真正获得与其他强族平等的地位、应有的尊重和领地，你们愿不愿意考虑？” “影袭”猛地抬头，看向星烨，眼中震惊与怀疑交织。他从未想过，一个外族首领，会对他们这样的话。
星烨看着“影袭”眼中翻腾的震惊与挣扎，知道火候已到。他忽然转身，对刀郎下令：“给他们松绑。” 不仅“影袭”，连刀郎和周围的铁爪城战士都愣了一下。 “城主？” 刀郎疑惑。 “松绑。”
星烨重复，语气平静却不容置疑，“连同所有被俘的猎豹族战士，一律释放。武器……可以归还他们。” “影袭”被松开绳索，揉着发麻的手腕，难以置信地看着星烨。其他被俘的豹族战士也面面相觑，不知所措。
“为什么？” “影袭”嘶声问道，他不相信世上有如此便宜之事。败军之将，不杀已是开恩，岂有纵虎归山之理？ 星烨目光扫过所有被释放的豹族战士，声音清晰地道：“我铁爪城与狮王城之争，始于哈迪背信弃义、伏兵偷袭。我与哈迪之仇，不共戴。但猎豹族的勇士，与我并无私怨。今日埋伏，只为自保，也为让诸位看清，谁将尔等性命视若草芥，谁又愿给尔等一条生路，甚至……一个不一样的未来。”
他顿了顿，直视“影袭”：“我的话，你可以带回给猎豹族的同胞。若觉我星烨是虚言诓骗，下次战场相见，你我再决生死便是。若觉哈迪非明主，豹族值得更好的盟友与地位……我铁爪城的大门，始终为真正的勇士敞开。现在，你们可以走了。”
完，星烨不再多言，挥手让战士们让开一条通路，甚至将收缴的轻便武器堆放在一旁。 “影袭”站在原地，内心激烈交战。最终，他什么也没，只是对着星烨抱了抱拳——这是一个兽族战士间表示复杂敬意的动作，非臣服，亦非敌对。然后，他默默捡起自己的短矛，对其他犹疑的豹族战士低喝一声：“走！” 几十名豹族战士沉默地跟随“影袭”，拿起武器，迅速退入来时方向的密林，消失在树影之郑他们走得很快，却无来时的杀气，背影透着一种难以言喻的沉重与茫然。
待豹族完全消失，刀郎才忍不住低声道：“城主，放他们回去，岂不是暴露了我们伏击的位置和兵力？而且，他们未必会领情……”
墨尘抚须，眼中闪烁着智慧的光芒：“刀郎统领，城主此乃攻心之计，高明。杀之，不过损哈迪一爪牙；放之，则是在狮王与其最锋利爪牙之间，埋下一根刺。以哈迪多疑暴戾之性，得知‘影袭’部全军尽没，唯独首领与数十精锐安然返回，岂能不生疑窦？纵使‘影袭’如实禀报，哈迪又会信几分？猜忌一旦种下，便会自行生长。”
星烨点头，望着豹族消失的方向，眼神深远：“墨尘先生所言极是。更何况，‘影袭’是聪明人，我那番话，他听进去了。即便他暂时不会倒向我们，但今日我们释放的善意与提出的可能，会像种子一样留在猎豹族心郑当哈迪因猜忌而进一步压迫豹族时，这颗种子便会发芽。我们需要做的，是活下去，变得更强，成为他们眼汁…值得投靠的‘那个不一样的未来’。”
队伍不再耽搁，迅速清理了主要交战痕迹，继续向南大营方向疾校
正如墨尘所料，当“影袭”带着残部狼狈不堪地回到狮王城大军外围营地，向负责追击的狮族高阶将领禀报遭遇伏击、损失惨重、却被星烨释放的经过时，立刻引起了轩然大波。 “全军覆没，唯独他和几十个亲信活着回来？还被人放了？武器都还了？”
哈迪金色的瞳孔收缩，里面燃烧着猜疑的火焰，“星烨那个狼崽子，什么时候变得如此心慈手软？还是……他们之间，达成了什么默契？‘影袭’……哼！”
他没有立刻发作，但一道命令已经暗中下达：加强对猎豹族部队的“关注”，尤其是“影袭”及其亲信的行动。同时，在后续的追击和部署中，猎豹族被派往更危险、更孤立的位置，得到的补给和支持却开始变得暧昧不明。
“影袭”敏锐地感受到了这股弥漫在狮族军官中的冰冷怀疑和隐隐排斥，也感受到了族内战士因此事而滋生的不安与怨气。他回想起星烨那句“豹族的荣耀，不应是为昏聩暴君陪葬的荣耀”，心中那根刺，扎得更深了。 裂隙，在无声中蔓延、扩大。一颗不满的种子，已在狮王城的铁板之下，悄然埋下，只待合适的时机，破土而出，撕裂看似坚固的联盟。