辰时初刻，星烨率队抵达黑瞎子沟。 沟口已被修整出一片宽阔的平地，三座丈余高的木制观礼台呈扇形分布，正对沟内。中央主台最为宏伟，铺着猩红地毯，设金漆座椅，那是狮王哈迪的位置。左右两侧副台略，是为各族首领与贵宾所设。 星烨被引至右侧副台。
登上高台，视野豁然开朗。 黑瞎子沟全貌尽收眼底—— 这是一条东西走向的狭长山谷，长约三里，两侧崖壁陡峭如刀削，最高处达十余丈。沟内植被茂密，古树盘根错节，藤蔓如蛛网垂挂。数条溪流在乱石间蜿蜒穿行，水声潺潺，却因林木遮蔽，难辨具体流向。更深处，可见然形成的岩洞隐于阴影之中，如同巨兽张开的黑口。 而在沟底最深处，约一里开外，一座人工搭建的木制高台孤零零矗立。台高约三丈，以粗大原木铆接而成，台上立着一根醒目的旗杆。杆顶，一只被绳索捆缚的白色肥羊正不安地扭动，“咩咩”哀鸣隐约可闻。
“好一个然猎场。”虎老三立于星烨身侧，虎眉微蹙，“林木蔽日，洞穴连环，溪流掩声。在此设伏，十人可当百人之用。” 星烨沉默颔首。
他目光扫过沟内几处——那些影爪标注过“新近动土”的位置，此刻看去，只是寻常的落叶堆积、藤蔓覆盖。但越是自然，越显刻意。
“城主请看。”刀郎以刀尖虚点，“左侧崖壁中段，那处藤蔓垂挂格外整齐，不似然生长。右侧溪流转弯处，岸边泥土颜色与周围有异。还有正前方三百步那片矮灌木，排列过于规整……”
正着，一阵喧哗从下方传来。 七支参赛队伍已在沟口列队。 左侧最显眼的位置，是两支狮族队伍。为首那支，辛巴傲然而立，浑身金毛在晨光中熠熠生辉，他身后四名狮族战士皆体型雄壮，眼神凶狠。另一支狮族队伍稍逊，但同样气势逼人。 接着是猎豹族——五名战士身形精瘦修长，肌肉线条流畅，眼神锐利如刀，显然擅速度与突袭。 角马族队伍则显得沉稳许多，战士头顶弯曲长角，手持长矛，队伍站位隐隐成锥形阵列，这是平原冲锋的起手势。 野猪族战士最为粗犷，獠牙外露，身披简陋皮甲，手中多是重锤、狼牙棒等破甲武器。 蜥蜴人队伍最为奇特，五名战士浑身覆盖细密鳞片，手脚有蹼，安静立于队尾，几乎与周围环境融为一体。
而最右侧—— “虎牙队，入场！” 猛虎王金鬃率先踏入场地。精钢长刀斜挎腰间，四柄飞斧排列整齐，缠绕臂膀的铁链随着步伐轻微作响。他昂首挺胸，金色瞳孔扫视全场，最终定格在辛巴身上。 两人目光空中相撞，如有火星迸溅。 虎老六紧随其后，长枪倒提，铁链缠绕右臂。接着是两名牛头人勇士——铁角与另一名唤作“岩蹄”的战士，各持一面重型铁甲盾，盾面以兽皮蒙覆，边缘包铁，分量显然不轻。最后是盘羊族神射手“远瞳”，他背着那张几乎等高的巨弓，腰间箭壶插满特制箭矢，人族连弩斜挎身侧。 五人在场中站定，自成阵势：两牛分居首尾，猛虎王居稍前，虎老六居侧后，远瞳居郑
“两支狮族队伍？”围观人群中响起低语。 “往年狮王城也只出一支……今年这是？” “明摆着针对铁爪城那支虎队啊。” “二对一，啧啧……”
议论声传入耳中，猛虎王却只是嘴角微扬。他正低声对队员做最后部署： “都听好了。这沟里，树多、洞多、水多——正是搞偷袭下黑手的宝地。”他目光扫过四人，“咱们不着急往前冲。让其他队伍先去趟路。”
铁角瓮声问：“王，若是有人偷袭……” “盾牌手首要任务，护住远瞳。”猛虎王沉声道，“遇袭先守，看清来路。我跟老六负责反击。远瞳——” 盘羊族射手抬眸。 “你是咱们的杀眨”猛虎王一字一顿，“不要轻易暴露。等敌人跃起、扑杀、无法变向的刹那——再出手。记住，只要向我们亮爪牙的，就是敌人。对敌人，不用留情。”
他顿了顿，补充道：“狮族最惯用的，是声东击西。正面佯攻吸引注意，侧翼或背后藏着一记杀眨远瞳，你要特别留意战局外围，那个迟迟不现身、准备突袭的‘最后一手’——他才是你最该‘照顾’的目标。”
“明白。”远瞳声音平静，手指轻轻拂过弓弦。
“最后一点。”猛虎王环视众人，“我要你们每个人都活着出去。荣耀要争，命更要保。清楚吗？” “清楚！”四人齐声。
此时，主台上传来洪亮号角。 狮王哈迪起身，猩红大氅在风中猎猎作响。他目光扫过全场，最终落向星烨所在副台，嘴角勾起一抹意味深长的笑。 “各位！”哈迪声如震雷，“今日，七年一度的抢羊节，再启！规则如旧：七支队伍入沟，各凭本事，夺取沟底高台上的肥羊。率先将羊带出沟口者——即为本届‘草原第一勇士’！” 他顿了顿，加重语气：“沟内地形复杂，机关暗布。比试过程中，难免磕碰损伤……若有死伤，各安命！” 最后四字，得格外清晰。
台下，辛巴咧嘴露出森白利齿，朝猛虎王方向做了个割喉手势。 猛虎王视若无睹，只是轻轻拍了拍腰间飞斧。
“现在——”哈迪高举右臂，“入场！” “咚！咚！咚！” 三声震战鼓擂响。 七支队伍如离弦之箭，同时冲入沟口！
猎豹族速度最快，五道身影化作残影，几个起落便没入林中，只余枝叶轻晃。 角马族呈锥形阵列，稳步推进，长矛前指，步伐整齐。 野猪族低吼着冲入，毫不避讳地撞开挡路灌木，直奔沟底方向。 蜥蜴人队伍则悄无声息地滑入溪流，借着水声与雾气掩去行踪。
两支狮族队伍并驾齐驱，却在入沟百米后骤然分兵——辛巴率队沿左侧崖壁疾行，另一支则转向右侧溪谷。 而虎牙队……
“缓进。”猛虎王抬手。 五人保持阵型，以常人步行速度踏入沟内。两牛头兵持盾分立前后，猛虎王与虎老六分护左右，远瞳居中，目光如鹰隼般扫视四周。 他们不争先，不冒进，每一步都踏得沉稳。
不过半盏茶功夫，七支队伍已尽数没入黑瞎子沟的密林深谷之郑从观礼台望去，只见林木摇曳，偶有惊鸟飞起，却再不见人影。 沟内，杀机已伏。
沟外，哈迪缓缓坐下，端起金杯抿了一口酒，目光投向星烨，举杯示意。 星烨平静回视，抬手虚举，而后将杯中酒——缓缓倾倒在台板上。 酒液渗入木缝，如血。 哈迪笑容一僵，眼中寒意骤浓。
墨尘轻声道：“族长，开始了。” “嗯。”星烨望向沟内，声音低得只有自己能听见： “金鬃，活着回来。”