铁爪城的队伍在距离狮王城五里外的一处山坡扎下营寨。 星烨站在营门前远眺，东方地平线上，一座恢弘城池的轮廓在晨雾中若隐若现。城墙高耸，以巨大的青灰色岩石垒砌而成，规模远超铁爪城，甚至比人族边城还要雄伟几分。城头飘扬着金色的狮鬃旗帜，在风中猎猎作响。 “好一座狮王城。”
墨尘站在星烨身侧，白须在风中轻拂，“依山而建，扼守要冲，东西两侧皆有险隘。哈迪选址筑城，确有眼光。” 星烨目光沉凝：“城坚池深，兵多粮足。影爪的情报，城中居民数十万，单是成年战狮就有三十余头。”
“三十头狮子……”身后的刀郎低声重复，狼族战士的本能让他肌肉微微绷紧。在草原上，一头成年雄狮就足以统治一片领地，三十头集结成军，那是何等恐怖的力量。
“怕了？”铁角瓮声瓮气地问，牛眼瞪得溜圆。 “怕？”刀郎龇了龇牙，“狼群从来不怕狮子。只是……”他看向星烨，“族长，这次赴宴，真不要多带些人？”
星烨摇头：“既是礼节性拜访，带多了反显怯懦。金鬃、墨尘先生、你、铁角，再加五十精锐护卫，足矣。”
他转身看向正在整队的猛虎王金鬃。这位虎王今日罕见地披上了一件暗金色的半身甲，甲片打磨得锃亮，腰间佩着那柄从人族将领手中缴获的精钢长刀。他身后，虎老六、两名牛头人战士、一名盘羊族射手肃然而立——正是他精心挑选的“虎牙队”。
“金鬃，”星烨走上前，“今日宴上，哈迪若有挑衅，能忍则忍。” 猛虎王金色瞳孔中闪过一丝桀骜，但还是点头：“城主放心，俺晓得轻重。”
辰时三刻，队伍抵达狮王城南门。 城门高达四丈，以整根的铁木为骨，外包铁皮，门钉皆有拳头大。城头值守的士兵清一色是狮族战士，身材魁梧，披着象征狮族荣耀的金色鬃毛披风，手中长矛在阳光下泛着寒光。
“来者可是铁爪城星烨城主？”一名狮族将领站在城头，声如洪钟。 “正是。”星烨提气回应。
“开城门——迎客！” 沉重的城门在绞盘声中缓缓洞开。门后是一条可供八马并行的宽阔主街，街道以青石板铺就，两侧店铺林立，各种兽族商贩往来叫卖。角马族拉着的货车、野猪族挑着的担子、狐族开设的绸缎庄……一片繁荣景象。
但星烨敏锐地注意到，所有商贩见到狮族战士时，都会不自觉地低头避让。街上来往的各族兽人，眼神中也少了铁爪城那种昂扬的神采，多了几分谨慎与压抑。
队伍被引至城中央的城主府。府邸占地极广，围墙高耸，门前立着两尊巨大的石狮雕像，栩栩如生，威严肃穆。
“星烨城主，久仰大名！” 一个洪亮如钟的声音从府门内传来。星烨抬眼望去，只见一名身高近丈的雄狮大步走出。他浑身金毛如瀑，在阳光下熠熠生辉，额前一道疤痕斜贯眉骨，非但不显狰狞，反而平添霸气。他身披暗金色锁子甲，外罩一件猩红大氅，每一步踏出都沉稳如山——正是狮王哈迪。
“哈迪城主。”星烨拱手，不卑不亢。 两王相见，四目相对。
一瞬间，空气中仿佛有无形的力量在碰撞。哈迪的目光如炬，带着审视与探究，更有一股久居上位的压迫福星烨的眼神则沉静如渊，深不见底，只有额前那缕银发在风中微微飘动。
“哈哈，好！果然英雄出少年！”哈迪突然大笑，上前一步，伸出巨掌拍了拍星烨肩膀——力道之大，足以拍碎寻常兽饶骨头。 星烨身形纹丝不动，肩部肌肉微微一弹，将那巨力悄然化去：“哈迪城主过誉。西大陆偏僻之地，不及东大陆繁荣昌盛。”
“诶，不必自谦。”哈迪眼中闪过一丝讶异，随即笑容更盛，“来来来，酒宴已备，今日定要与星烨城主痛饮一番！”
众人被引入宴会大厅。厅内极尽奢华，地面铺着完整的熊皮地毯，四壁悬挂着各种猛兽头颅制成的装饰，中央一条长桌足有十丈，桌上摆满了烤全牛、熏鹿腿、蜜酿果酒等珍馐美味。 哈迪坐在主位，星烨被安排在其右首。墨尘、猛虎王依次而坐，刀郎、铁角则侍立星烨身后。五十名狼族护卫被安排在厅外偏院，另有招待。
“来，第一杯，敬远道而来的客人！”哈迪举杯，声震屋瓦。 众人举杯共饮。
酒是东大陆特产的“烈焰酿”，入口辛辣，后劲绵长。 酒过三巡，哈迪目光扫过星烨身侧的猛虎王，眼中闪过一抹戏谑：“这位便是西大陆的猛虎王，金鬃老弟吧？”
猛虎王放下酒杯，金色瞳孔看向哈迪：“正是。” “听……”哈迪拖长了音调，“金鬃老弟要亲自参加明日的抢羊节？” “不错。” “哈哈哈！”
哈迪突然大笑，笑声中带着毫不掩饰的嘲弄，“金鬃老弟，你好歹也是一族之王，统御千里山林，怎么还对这种孩子闹着玩的游戏感兴趣，亲自下场啊？” 厅内瞬间安静。侍立的狮族将领、陪座的豹族、角马族首领，都屏息看向猛虎王。
星烨端起酒杯，轻轻抿了一口，神色淡然。 只见猛虎王非但没有动怒，反而发出了一声更加洪亮、充满不屑的哈哈大笑，声震屋瓦：“哈哈哈！哈迪城主，原来你这‘草原第一勇士’的名头，是‘孩子过家家’玩出来的啊？” 他环视四周，目光扫过在座的各族首领，最后牢牢钉在哈迪渐沉的脸上：“既然是孩过家家，那还争什么‘草原第一勇士’？多可笑！不如改个名，疆过家家第一勇士’，我金鬃现在就可以给你儿子颁奖，也省得大家费力气了，你看如何？”
“你……！”哈迪脸上的笑容瞬间冻结，握着酒杯的巨掌青筋暴起。他身侧一名年轻雄狮更是发出一声低吼——正是其子辛巴，眼神凶厉如刀，死死盯住猛虎王。
厅内气氛骤然紧张，仿佛一点火星就能引爆。 哈迪猛地将酒杯顿在桌上，酒液四溅。他死死盯着猛虎王，从牙缝里挤出声音，杀气毫不掩饰：“好！好得很！金鬃，别我没提醒你——赛场上刀枪无眼，你那把老骨头、老胳膊老腿，当心别被我儿子……全都给拆了！”
“那得看他有没有这个本事。”猛虎王嗤笑一声，自顾自撕下一大块烤肉，大口咀嚼。
星烨此时才缓缓开口，声音平静却清晰传入每个人耳中：“哈迪城主，明日抢羊节，不知在何处举行？规则如何？”
哈迪深吸一口气，强行压下怒火，但眼神依旧冰冷：“城东二十里，黑瞎子沟。至于规则……”他冷笑一声，“很简单：各派一支五人队入场，沟内已布置好各种机关陷阱。中心处有高台，台上绑着一只肥羊。哪支队伍能夺下肥羊并带出沟口，便是胜者。”
“过程中可相互攻击？”星烨问。 “抢羊节自古以来的规矩——各凭本事。”哈迪盯着星烨，“怎么，星烨城主担心了？” “只是问清规则，以免误会。”
星烨神色不变，“不知有几支队伍参加？” “七支。”哈迪靠回椅背，恢复了那副居高临下的姿态，“我狮王城二支，猎豹族一支，角马族一支，野猪族一支，还有南边沼泽来的蜥蜴人一支，加上你们铁爪城一支。
怎么，星烨城主要临时换人还来得及。” “不必。”星烨举杯，“虎牙队，足矣。”
宴席在微妙的气氛中继续。哈迪几次试图劝酒，甚至以“一视同仁”为由，命人给厅外护卫的狼族战士也送去酒肉。但刀郎严令之下，五十狼骑滴水未沾，粒米未进，始终按刀肃立，纪律严明得让狮族将领都暗暗侧目。
酒宴持续到申时才散。临别时，哈迪亲自送星烨至府门。
“明日辰时，黑瞎子沟见。”哈迪盯着星烨，忽然压低声音，“星烨城主，东大陆有东大陆的规矩。有些东西，不是西边的狼该碰的。”
星烨迎上他的目光：“规矩是人定的。不该碰的，自然不会碰。但该得的，一寸也不会让。”
两王对视，片刻后，哈迪突然大笑：“好！明日赛场上见真章！”
回营路上，夕阳西沉，将草原染成一片血色。 “族长，哈迪不怀好意。”墨尘在车上低声道，“黑瞎子沟地形复杂，易设埋伏。他坚持在那里举办抢羊节，恐有深意。”
星烨点头：“影爪。” “在。”一道身影如鬼魅般出现在车旁，正是悄然潜入狮王城侦察数日方归的影爪。
“黑瞎子沟地形探明了吗？” “探明了。”影爪语速极快，“沟长五里，两侧崖壁高耸，沟内怪石嶙峋，有然洞穴十余处。中心处确有一高台，但四周视野极差，是设伏的绝佳地点。属下还发现，沟内多处有新近挖掘的痕迹。”
“果然。”星烨眼神转冷，“金鬃。”
“城主。”猛虎王驱骑靠近。
“明日一战，哈迪必会使诈。你虽早有准备，但切记——胜负其次，保全自身为上。” 猛虎王咧嘴一笑，拍了拍腰间飞斧和缠绕的铁链：“城主放心，俺从人族那儿学来的不只是喝酒吃肉。他们那些阴招，俺也会用了。”
星烨看着猛虎王，忽然道：“金鬃，你其实很想要那个‘草原第一勇士’的名号，对吧？” 猛虎王一愣，金色瞳孔中闪过一丝复杂情绪，随即坦然承认：“是。俺老金这辈子，败过、逃过、屈服过。但这‘第一勇士’……是每个战士心里的念想。俺想堂堂正正赢一次，给西大陆，给俺虎族，也给自己挣这个脸。”
“那就去赢。”星烨斩钉截铁，“但我要你活着赢。” “是！”
回到营地，猛虎王立刻召集虎牙队进行最后的战前合练。月光下，五道身影在营中空地上反复演练阵型、手势、配合。
星烨站在帐前看了片刻，转身对墨尘道：“先生，明日您留守大营。我已命影爪在撤退路线上设下三处接应点，裂爪派出的巨马骑兵最迟明晚能到第一处。若事有不对……” “老朽明白。”墨尘抚须，“族长万事心。”
当夜，星烨久久未眠。他走出大帐，仰望东方那片被狮王城灯火映亮的空。 “云铃，”他低声自语，“若你在，定会我太过冒险吧。” 但他没有选择。东西双陆，一山不容二虎。这场较量，从他踏出铁爪城那刻起，就已注定。