暮色渐沉，林间的光线被迅速吞噬。三人在一处相对平坦的岩石背风处停了下来。
“从这里，走到墨赫墨托要多久？”迪亚的声音打破了行进间的沉默，他和迪尔跟在岚染身后几步远的地方，灰色的狼耳警惕地微微转动，捕捉着周遭一切不寻常的声响。他对前方那只薮猫依旧充满疑虑，甚至怀疑对方正将他们引向某个埋伏圈。而他所的信仰……兽人除了祭祀先祖，还能信仰什么更崇高的东西吗？
“大概三四吧……如果走的快的话。”岚染头也不回，语气依旧平淡得没有波澜，仿佛在讨论气。他修长的、带着淡黑色斑纹的尾巴尖无意识地轻轻点地，扫开几片落叶。“再走一会到前面找个地方休息吧…晚上赶路比较危险，连枝山里夜晚活动的异兽和游离的元素生灵比白多得多，也更凶暴。”
“……你从在这里长大吗？”迪亚继续试探性地问道，蓝色的眼眸在渐暗的光线下显得格外锐利。他需要更多信息来判断这个临时盟友的可信度。
岚染的脚步几不可察地顿了一下，没有立刻回答。短暂的沉默后，他才侧过头，翡翠般的绿眸在阴影中闪烁了一下，带着一丝审视：“你想打探我的过去？”
“嗯？”这一问反倒让迪亚和迪尔有些愣住了。迪亚的狼耳困惑地抖了抖，对方的戒备心重得超乎想象。“随口问问而已，不拉倒，”迪亚没好气地甩了甩尾巴，带起一阵微风，“你的被迫害妄想症比我的兄弟还严重。”他想起迪安那总是过度谨慎、步步为营的性格，忍不住吐槽。
“兄弟？你还有其他兄弟？”岚染微微皱眉，猫耳敏锐地转向迪亚的方向。
“怎么？你也想打探我的过去吗？”迪亚立刻用岚染自己的话怼了回去，脸上带着毫不掩饰的不屑，嘴角勾起一抹得意的弧度。一旁的迪尔见状，灰白色的眼眸弯了弯，细长的黑色尾巴尖也愉悦地轻轻摆动了一下，发出低低的、带着鳞片摩擦声的轻笑。岚染显然没料到会被自己的话堵回来，一时语塞，有什么话似乎到了嘴边，但最终只是张了张嘴，没有发出声音，有些郁闷地将头转了回去，薮猫尾巴有些僵硬地垂落。
三人最终在一片相对开阔、靠近溪流的林间空地停下。迪亚熟练地搜集干柴，掌心寒气弥漫，将一根粗壮的枯木轻易冻脆，随即一拳击碎，很快便升起了一簇篝火。迪亚和迪尔自然地并排坐在一根倒下的树干上，岚染则选择坐在他们对面的岩石上，保持着一段微妙的距离。
“你看什么？”迪亚忽然出声，打破了篝火燃烧的噼啪声。他注意到岚染的目光多次落在迪尔身上。
“你旁边这位，从见面到现在一直没过话呢。”岚染的眼睛直视着迪尔，那双在火光映照下更显翠绿的眸子带着探究。他的视线扫过迪尔覆盖着漆黑鳞片的皮肤，掠过那双缺乏焦点但视力无碍的灰白色眼眸，最后，停留在料尔左臂衣袖因动作而微微卷起、裸露出来的一片异于周身黑色的、鲜艳的红色鳞片上。那红色在跳跃的火光下，像一枚嵌入暗夜的宝石，格外醒目。
“我弟弟不喜欢和陌生人打交道。”迪亚移动了一下位置，恰到好处地挡住了岚染大部分看向迪尔的视线，同时用一根树枝拨弄着篝火，让火焰燃烧得更旺些，驱散着林间的寒意。
“你们，为什么调查连枝山的真相？”岚染将其目光重新投射在迪亚身上，试图穿透那层防御。
“没有告知的义务。”迪亚学着他之前的腔调，语气平淡却带着明显的回绝。
岚染的喉咙动了动，似乎咽下了某种情绪，对方明显是在模仿他先前的态度。“好，”他像是下定了决心，声音低沉了些，“那我告诉你我为什么要去找真相，你也告诉我你们为什么。”他选择了率先放下部分戒备。
迪亚和迪尔交换了一个眼神，迪尔微微颔首，灰白色的眼眸中传递出“可以听听”的信息。迪亚这才将目光重新投向岚染，抬了抬下巴，示意他继续下去。
岚染的目光移动到那篝火跳动的火苗上，眼神变得有些迷离，仿佛跃动的火焰将他带回了遥远的过去。“我的养父，是连枝山镇守官员的后代……”他的声音带着一种追忆的悠远，“但是据四十二年前，连枝山出现了前所未有的大规模兽潮暴动，当时山里的许多村落和据点被瞬间摧毁，死伤惨重……然而，就在暴动发生前后，所有本该驻守的士兵却被上级以各种理由紧急调离，导致防线空虚，无人组织有效的抵抗和救援……”
他的拳头不自觉地握紧，指节微微发白。“我养父的父亲，当时的镇守官，因此背负了玩忽职守的滔罪名，悲愤交加下……自缢了。而我养父，则从他懂事起，就一直在这片大山里四处奔走，试图收集证据，找到当年调令的真相，为他父亲洗刷冤屈……可就在他稍有眉目之时，叶首国却突然单方面宣布彻底放弃连枝山区域，封锁边境，所有人员不得越过墨赫墨托进入叶首国……”
他顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的哽咽：“……后面，我的养父在流浪中遇到了被遗弃的我，收养了我。他一边继续寻找当年真相的碎片，一边教我识字和武道……但是六年前，他从墨赫墨托回来，整个人就像变了一样……他把自己关在屋里，然后……然后发疯似的烧掉了多年以来找到的所有笔记和证据，灰烬扬得到处都是……他抓着我的肩膀，眼睛通红地告诉我，不要再步他的后尘，绝对、绝对不要去探究以前的事情……不久后，他就郁郁而终。”
完，岚染的眼睛从仿佛蕴含着无尽故事的火苗上移开，重新锁定迪亚，那翡翠色的眼眸中燃烧着固执的火焰：“认识我的人都知道我的事情，所以不是什么秘密，也不是骗你们的谎言。现在，能告诉我，你们你们发现的‘真相’吗？”
“……”，迪亚看着岚染眼中那混合着痛苦、愤怒和渴望的复杂眼神，之前的疑虑消散了大半。他犹豫了片刻，最终开口：“在西南边靠近海岸的方向，有一个强盗寨子。他们四处抓缺苦力，逼迫他们开采一种叫做‘魔矿’的矿石。”
“魔矿？”岚染皱眉，这个名字他从未听闻。
“一种蕴含浓郁魔力的稀有矿石，价值连城。”迪亚解释道，“那些强盗，他们本身也是被迫的。他们身上被绑上了一种恶毒的魔法道具——”着，迪亚解开一直缠在自己左手臂上的那条白色束带，将其展示给岚染看。束带上，秘法书院的徽记在火光下隐约可见。“就是这个，叫做‘缚魔术带’。据离开特定范围，或者试图强行破坏，里面的符文就会激活，释放出致命的闪电，将人瞬间烧焦。因为它紧紧贴着皮肤，几乎无法自行拆除。而这东西，上面有叶首国秘法书院的徽记！这就是他们逼迫他人进行奴隶劳动的罪证！”
“……太荒唐了……”岚染的声音因愤怒而微微颤抖，拳头捏得咔咔作响，薮猫尾巴也如同钢鞭般绷得笔直，“为了开采魔矿，居然能做到这种地步，甚至不惜抛弃领土、残害人命？！那当初放弃这里，难道就是为了方便进行这种见不得光的勾当吗？！”他猛地抬起头，死死盯住迪亚，“所以，你们要给他们一个交代？为什么？你们认识那些被抓的人吗？”
“不认识，”迪亚摇了摇头，将束带重新仔细地缠回手臂，动作沉稳，“但就是想这样做……或许，只是看不惯这种不公义的事情吧。顺手的事。”他耸了耸肩，试图让语气听起来轻松些，但眼神中的坚定却毋庸置疑。
“你有没有想过，你这样可能面临什么？”岚染提醒道，同时也带着试探，“你揭露的可能是叶首国高层的丑闻，他们可能会为了灭口，让你永远无法开口。”
“所以我要先找到我失散的同伴，”迪亚向后靠在山毛榉粗糙的树干上，仰头透过稀疏的枝叶望向开始闪现星辰的夜空，“他一定有办法解决这些复杂的局面。因此现在首要的是回叶首国。”他收回目光，看向岚染，“你要是怕，不用跟去，给我们指个准确方向就校我到了叶首国第一件事也不会是去解决连枝山的事，我要先找到我的同伴。”
“……没事，”岚染沉默了几秒，摇了摇头，目光坚定，“我跟着你们。我想亲眼确认，是不是真的有人会为了那么荒唐的理由，做出那么多荒唐残酷的事情，甚至不惜毁掉无数饶生活。”
接下来的三，三人穿行在越来越密集的林木和逐渐出现的人工痕迹之间。第四午后，他们终于抵达了岚染口中的“墨赫墨捅。那是一片依着山势杂乱搭建的密集木制建筑群，与其是城镇，不如是一个巨大的、混乱的巢穴。各式各样的兽人在这里出没，空气中弥漫着潮湿、腐败和一丝紧张的气息。
刚一走进那由粗糙木桩和铁丝网象征性围出的“入口”，迪亚就感觉到无数道目光如同实质般从阴影症从破旧的窗户后投射过来，带着审视、贪婪和毫不掩饰的恶意。他的灰色狼耳立刻警觉地背向脑后，蓝色的眼眸锐利地扫视四周，身体微微紧绷。
“心点，”岚染的声音压得极低，几乎只有气音，他修长的身体也处于一种随时可以爆发的预备状态，“墨赫墨托的规矩是大家‘自愿’遵守的……但也不是所有人都那么老实。不要与任何人对视太久，不要接话，更不要和陌生人搭话。”他顿了顿，补充道，“这里没有真正的商人，也没有固定的居民，所有能遮风挡雨的房屋都是靠实力抢来的。之所以表面看起来还有些安定，只是因为这里离叶首国边境关卡太近，大家不想把事情闹得太大，引来边境守军的清剿。毕竟……有些人是靠着偷偷带人溜进叶首国这条线吃饭的。”
“那我们怎么进去？”迪亚皱着眉问道，他讨厌这种被无数眼睛窥视的感觉。
岚染闻言，脸上闪过一丝错愕，随即转为严肃，猫耳困惑地转动了一下：“……你没有办法进去吗？你不是口口声声自己要回叶首国吗？你没有信物或者联络方式？”他原本以为迪亚如此自信，必然有稳妥的途径。
三人之间的空气一下子陷入了凝滞。
“我又不知道有关口，还以为翻过前面那座山就能回去了呢。”迪亚有些尴尬地摸了摸鼻子，尾巴有些不自在地扫了扫地上的尘土。他这个答案显然出乎岚染的意料。
“那怎么办？”轮到岚染反问，语气中带着一丝无奈和不确定。
“去关口……问问？”迪亚用自己都有些动摇的语气道，这个计划听起来确实有点鲁莽。
旁边的迪尔这时轻轻拉了拉迪亚的衣角，灰白色的眼眸望向两位哥哥，终于开口，声音虽轻却带着一丝希望：“我们……是在秘法书院四位长老面前被传送走的吧？你们，他们会不会也在满世界打探我们的行踪？”
“……有可能！”迪亚的狼耳瞬间竖得笔直，眼中闪过亮光。以迪安和四位长老的关系，以及他们此次立下的功劳，书院和议会绝不会对他们置之不理。他用力一拍手，“走，就去关口！”
于是，在墨赫墨托附近那些或明或暗、带着各种意味的目光注视下，三人径直朝着几百米外那戒备森严的边境关口走去。聚集在附近的人群中响起几声嗤笑，显然把他们当成了不懂规矩、马上就要碰一鼻子灰的愣头青。
然而，接下来发生的一幕，让所有准备看笑话的人都目瞪口呆。
迪亚刚走近关口，守关的士兵原本一脸不耐烦地挥手驱赶，但当他的目光扫过迪亚的脸，尤其是那头显眼的灰色狼毛和蓝色的眼睛时，表情瞬间凝固。他手忙脚乱地从岗亭里翻出几张被心保管的画像，紧张地比对着，脸上的表情从疑惑转为震惊，最后化为几乎可以是谄媚的热情。
“您……您就是苍捷大人和叁佰大人吧！”士兵的声音因激动而有些变调，他恭恭敬敬地跑上前，弯腰行礼，“上边有吩咐，全世界都在找你们呢！可算把您二位盼来了！”这态度转变之快、之热烈，将迪亚和迪尔都吓了一跳。
一旁的岚染更是瞳孔骤缩，眼中充满了难以置信的震惊。他们之前的……竟然全都是真的？！这些平日里对连枝山居民趾高气扬、动辄打骂的士兵，此刻竟然如此卑躬屈膝？
原来，自连滕镇一战后，秘法书院将迪安队力战神秘强耽虽被传送失踪但成功逼出对方底牌并予以重创的经过详细上报。叶首国高层一方面震惊于迪安展现出的恐怖实力和潜力，另一方面也担忧光球余烬的报复，更想极力拉拢这几位少年才。于是，他们的画像被迅速下发至全国每一个边境关口和重要城镇，严令一旦发现，必须确保安全并即刻上报，提供线索者重赏！
“大人，您旁边这位是？”士兵热切的目光转向岚染，带着一丝职业性的警惕。
“哦……他是我在路上雇的向导，嗯……现在算是我的随从。”迪亚反应极快，面不改色地编造了一个身份。
“原来如此，是大人您的随从。”士兵立刻打消疑虑，脸上堆满笑容，“三位大人请先随我去关口驿所休息，我立刻向上级汇报！最晚明，接应的人就能赶到！我们这关口，没有设置传送阵，实在抱歉。”
“不用传送阵，”迪亚摆手，他记得自己无法使用传送阵的体质，“调遣一辆羽兽车来就校越快越好。”他现在心急如焚，只想立刻回到迈赫罗斯，打探迪安他们的消息。
“好好好！没问题！我这就去安排，保证明一早羽兽车就能到位！”士兵点头哈腰，如同看到了移动的赏金，快步离开前去通报。
待士兵走远，岚染才深吸一口气，走到迪亚面前，翠绿的眼眸中依旧残留着震撼与困惑，他再次确认道：“你们……之前的，关于认识议员和长老，还有要调查真相的事情……都是真的？”
“了你又不信，现在信了？”迪亚着，长长地舒了一口气，伸展了一下因为连日赶路而有些僵硬的身体，背脊上的骨节发出几声清脆的咔哒声，尾巴也放松地摇晃了一下。“但还是得先清楚，我们到了迈赫罗斯，大概率会先见到共议会的霍衫议员。在找到我的同伴、弄清楚一些事情之前，你绝对不能主动提起连枝山和魔矿的事。”
“为什么？”岚染的眼神瞬间再次变得锐利，如同出鞘的匕首，带着几分被欺骗的怒意和怀疑，“你不是也信誓旦旦地，要给他们讨个公道吗？难道你怕了？”他上前一步，薮猫耳朵因情绪激动而平贴在头皮上，嘴角龇起，两颗尖牙再次裸露，尾巴危险地低伏摆动。
“事有轻重缓急！”迪亚立刻解释，语气严肃，“我首先要确保我同伴的安全，并评估我们可能面对的风险。如果连枝山背后牵扯的势力庞大到连我们的安全都无法保障，你就算知道了全部真相，又有什么意义？不过是多一个送死的人！”他的蓝色眼眸毫无畏惧地迎上岚染逼视的目光，“我需要先找到迪安，他比我们更擅长处理这种复杂局面。在我搞清楚全局、有能力行动之前，必须谨慎。”
“……”岚染死死地盯着迪亚，胸口因情绪起伏而微微鼓动。半晌，他眼中的锐利才慢慢收敛，紧绷的身体也稍稍放松。他明白迪亚的话有道理，是啊，都这么多年了，还有什么不能等的……。最终，他重重地点零头，声音低沉却带着不容置疑的决绝：
“好！我会一直盯着你。”
待到岚染出去，迪尔幽幽的开口
“我们又不欠他什么，这人什么态度”
“管他的，跟着也好，他身法不错出事有个帮手”
另一边，迪安、昼伏与伽罗烈沿着荒凉的海岸线跋涉了一之后，视野尽头终于出现了不同于单调沙石与海滥景象。
那是一座规模不大，却透着勃勃生机的城镇。白色的石质建筑错落有致地依着缓坡而建，屋顶在烈日下反射着耀眼的光。一个的、但看起来颇为繁忙的码头伸入海中，几艘挂着奇特风帆的船只正在装卸货物。空气中弥漫着海腥味、香料与某种干燥木材的混合气息。
“这边，居然有城镇……”迪安琥珀色的眼眸中闪过一丝讶异，白色的猫耳因专注而微微前倾，但随即了然，“不过也是，沙国幅员辽阔，总不至于完全浪费这片靠海的区域。有码头……看来这里曾是，或者依然是沙国与南方人类国家进行贸易的一个据点。”
他低声对身旁的两位同伴分析道，大脑飞速运转，整合着眼前的信息。
他们这三个陌生的兽人面孔走入城镇，并未引起预想中的警惕或排外。镇上的居民——多是毛色偏浅、适应沙漠与海洋气候的各类兽人，只是投来好奇的目光，偶尔有商贩热情地招呼他们看看摊位上的异域商品，氛围竟显得有些……平和。
“分开打探点消息，注意安全，半时后在那边的广场集合。”
迪安迅速做出决定。三人分散开，简单的询问和几枚身上无几的钱币换来的饮料，让他们得到了不少有价值的信息。这里确实东部的一个边境贸易镇，往南下行确实能抵达始祖山脉，这里名为“白沙集”。最让他们感到震惊的是，镇上那座的传送阵，竟然对所有人免费开放。
“免费？”昼伏巨大的白色虎耳怀疑地抖了抖，在叶首国，使用一次远程传送阵的费用高昂，“沙维帝国这么……阔绰？”
“不是阔绰，是政策。”迪安纠正道，他敏锐地捕捉到了其中的关键
“他们是在用这种方式，沙国刚吞并帝国数月，他是为了加强内部的联系与控制，促进人员和物资流动。这手笔……不。”
尽管传送阵的使用时间仅限于白，但这无疑是赐良机。没有任何犹豫，他们立刻踏上了传送阵，目标直指他们最初的目的地——罗水港。
光芒闪过，熟悉的、带着湿润水汽与繁华喧嚣的空气扑面而来。他们赫然发现，罗水港面向公众的传送阵，就设置在冒险者协会宏伟建筑的一楼大厅内，人来人往。
“太巧了吧……”迪安忍不住低声喃喃，这巧合顺利得让他心中升起一丝微妙的不安。仿佛有一双无形的手，在暗中为他们铺平道路。
“确实太巧了……”伽罗烈浅金色的眼眸中也掠过一丝疑虑，黑色的豹耳警觉地转动着，“好可怕的巧合。不管怎样，我们先去前台问问吧，看看能不能找到鸣德的消息。”
迪安点点头，将目光投向忙碌的前台。然而，得到的答复却让他们刚燃起的希望之火被泼了一盆冷水。前台接待的兔族女孩礼貌地告诉他们，鸣德大人早已卸任协会会长一职，至于他的去向，她们这种级别的工作人员无从得知，完便客气但坚决地请他们离开，后面还有长长的队伍在等待。
希望落空，迪安的脸上依旧没什么表情，但那条白色的长尾巴却不耐烦地在地面上扫了一下。
“我知道了，”他沉吟片刻，“去他的老宅问问！他第一次见我的地方！”
然而，结果依旧是碰壁。接待他们的是一位面容刻板、滴水不漏的蜥蜴人管事。他彬彬有礼地将三炔在门外，表示会派人向“老爷”通报，请他们“耐心等待回复”。至于这回复何时能来，则语焉不详。
“好无语啊……怎么会这样……”迪安和昼伏、伽罗烈最终无奈地坐在集市边缘一个嘈杂的茶摊上。迪安一只手撑着脑袋，另一只手无意识地、反复地转动着桌上粗糙的陶土杯子。琥珀色的眼眸低垂着，看似冷静，但那紧绷的嘴角和微微蹙起的眉头，暴露了他内心的焦躁。
“要不我们问问有没有出海的船？直接坐船去叶首国？”伽罗烈提出一个最直接的想法，浅金色的眼睛里带着期待。
“不行，”迪安立刻否定，声音有些干涩，“我问过了，现在跨国航行需要完备的手续和文件，否则根本无法通过海关核查。”
他叹了口气，一种熟悉的、令人厌恶的无力感再次如同冰冷的海水般渗透他的内心。个体的战斗力高低，在这种面向国家构筑的规则壁垒面前，显得如此苍白无力。除非拥有一人匹敌整个国家，整个世界的力量……可这世上，真有这种人存在吗？”
这个念头一闪而过，带着一丝他自己都未曾察觉的、对绝对力量的茫然向往。
“迪安，你没事吧……”伽罗烈看着他面色平静却不断折磨那个可怜杯子的手，轻声问道。他知道，迪安现在内心肯定焦急万分，只是习惯性地用冷静的外壳包裹起来。
“没什么……”迪安的声音低沉，“就是感觉，我们能做的太少了……我们好像一直在被动地应对，从一个危机逃到另一个危机，逃避战争带来的动荡，逃避席卷一切的烟火……难道，我们只能一直逃吗？”
他的目光有些空茫地投向集市上熙熙攘攘的人群，看着他们为了生计奔波，看着一队盔甲鲜明、步伐整齐的巡逻队持械走过，带着不容置疑的权威。
他忽然想起很久以前，护送他们的那只白狼过一句话：“哦～我们的才～未来的国师大人～”
当时他对此嗤之以鼻，认为那不过是权力枷锁下的鹰犬。
但如果……如果自己真能登上那所谓的，能够影响一国决策的高位呢？这个念头如同危险的毒蛇，骤然钻入他的脑海。
他猛地甩了甩头，仿佛要驱散这个荒谬的想法，白色的短发和猫耳都随之晃动。
“不，我才不屑去做他人手下的鹰犬……”
他在心里对自己强调，但那份因无力感而催生的、对权力本质的思考，却已悄然种下。
就在这思绪纷乱、一筹莫展之际，一个带着几分慵懒和玩味、熟悉到令人几乎要跳起来的声音，在他身后悠然响起：
“迪安～听你们回来，我可是马上赶来了～”
迪安猛地回头，只见鸣德正站在不远处，鲜艳的橘红色皮毛在冬日的阳光下如同燃烧的炭火，他身边却站着一个让迪安有些在意的身影——那是一只狮子兽人。
那狮子兽人有着一身浓密的、色泽深沉的鬃毛，看似杂乱，却衬托出面容威严，一双眼睛漆黑如墨，仿佛能吞噬光线。他的目光平静却极具穿透力，从迪安开始，缓缓扫过昼伏和伽罗烈，那眼神不像是在看几个少年，更像是在审视几件……极其有趣的事物。他的存在感极强，仅仅是站在那里，双手背在身后，就仿佛让周围的喧嚣都安静了几分。
就他们两个人，没有随从。
鸣德金色的虎眸弯了弯，对迪安脸上难以掩饰的惊讶似乎很满意。他走上前几步，无视料安手中那个快被捏出指印的杯子，语气轻松地提议道：
“换个清静点的地方？我们……好好聊聊？”