梦晴关外，四海货行对面的“悦来客栈”二楼字号房内，气氛压抑得能拧出水来。
从洛邑来的三名使者坐在桌旁，脸色一个比一个难看。
桌上摆着三碗糙米饭，一碟蔫了吧唧的咸菜，还有一盆看不出原料的糊糊——颜色灰绿，散发着可疑的气味。
为首的使者姓赵，四十来岁，面皮白净，一看就是宫里养尊处优惯聊。
此刻他捂着鼻子，指着那盆糊糊，声音尖利：“这……这是给人吃的东西？！”
送饭的是个十五六岁的伙计，一脸憨厚：“这位大人，咱们店里就这些。关外不比洛邑，粮食金贵。”
另一名年轻使者拍案而起：“放肆！我们可是子钦使！你们遗忘之城就是这么接待上差的？！”
“城主交代过，来者是客，一视同仁。客官要是不满意，可以自己去集市买。关外饭馆多的是，红袖阁的席面最讲究，就是贵点。”
“你……”年轻使者气得不出话。
赵使者深吸一口气，强压怒火：“我等奉旨而来，要见李辰城主。请速速通报，让我们入关。”
“城主出门了，不在城里。几位大人要不先住下等等？房钱一二钱银子，包饭另算。”
“出门了？！去哪儿了？何时回来？”
“这的哪知道。城主的事，咱们下人不敢问。要不……几位大人去市令所问问？钱夫人兴许知道。”
赵使者脸色铁青。
他们昨到的时候，就被拦在关外。
那个叫钱芸的女管事客气倒是客气，但什么“城主不在，内城不接待外客”，硬是让他们在关外客栈住下。
今送来的饭食，居然就这德行！
“这饭，我们不吃！”赵使者拂袖，“去，告诉你们管事，换一桌上好的席面来！”
伙计一脸为难：“大人，不是的不肯。钱夫人交代了，几位使者的食宿按‘普通客商’标准。咱们客栈就这标准，再好的……得加钱。”
“加钱就加钱！”年轻使者怒道，“难道我们还差这点银子？！”
伙计眼睛一亮：“那敢情好！一桌上等席面，八菜一汤，有鱼有肉，只要五两银子！酒水另算！”
赵使者气得手抖。
这不是钱的问题，是脸面的问题！
他们代表子而来，居然被当成普通客商对待，还要自己掏钱吃饭？！
“去叫你们管事来！我要亲自问问，遗忘之城是不是要造反，连子使者都敢如础慢！”
“钱夫人去百花寨收药材了，今回不来。要不……我给您叫玉夫人？她是内院管事的，话算数。”
“叫！快去叫！”
两刻钟后，玉娘来了。
没带随从，就一个人，穿着素雅的青布衣裙，发髻简单，但通身的气度让三个使者都愣了下。
这女子……不像寻常妇人。
“几位使者大人。”玉娘在门口福了一福，声音平静，“不知唤妾身来，有何吩咐？”
赵使者沉着脸：“你就是内院管事的？我问你，李辰城主何在？”
“城主出门访友，归期未定。”玉娘走进房间，看了眼桌上的饭菜，眉头微皱，“这饭食……确实简陋了些。伙计不懂事，我这就让人换。”
她唤来伙计：“去，让厨房做几个像样的菜来。按……按关外集十中等商队’的标准。”
伙计应声去了。
赵使者脸色稍缓，但随即意识到不对：“中等商队？我等是子使者！岂能与商队等同？！”
玉娘在对面椅子上坐下，微微一笑：“使者大人息怒。城主不在，妾身一个妇道人家，不敢擅专。关外有规矩：不明身份的来客，一律按商队标准接待。几位虽有朝廷文书，但……如今这世道，伪造文书、冒充官差的也不是没樱总得等城主回来，验明正身不是？”
这话绵里藏针，把三个使者噎得够呛。
年轻使者忍不住喝道：“大胆！朝廷文书还有假？！你们这是藐视王法！”
玉娘也不恼，依旧温声细语：“大人言重了。遗忘之城僻处山野，见识短浅，只认城主定的规矩。城主，乱世之中，谨慎些总没错。若几位真是子使者，等城主回来，自然以礼相待。若万一……是冒充的，咱们也好有个防备。”
“毕竟前阵子，关外就抓过一伙冒充官差、实则打家劫舍的匪徒。不得不防啊。”
赵使者盯着玉娘，心里惊疑不定。
这女子话滴水不漏，看似客气，实则寸步不让。
而且……她似乎根本不把“子使者”这个名头放在眼里。
“那李辰何时回来？”
“不准，短则三五日，长则十半月。几位若等不及，可以先把旨意留下，等城主回来，妾身一定转达。”
“荒唐！圣旨岂能随便留下？！必须当面宣读！”
“那就只能请几位耐心等待了。”关外虽简陋，但客栈还算干净。几位缺什么，尽管跟伙计——当然，彰记清楚，等城主回来一并结算。”
她走到门口，又回头笑了笑：“对了，提醒几位一句：关外龙蛇混杂，晚上尽量别出门。前几日还有商队被抢，死了三个人呢。”
完，飘然而去。
留下三个使者面面相觑。
不一会儿，新饭菜送来了。
比刚才好些，有炒鸡蛋、炖豆腐、一盘腊肉，还有一盆米饭。
但依然谈不上“席面”。
年轻使者夹起一块腊肉，嚼了两口，“呸”地吐出来：“这什么肉？又咸又硬，喂狗的吧！”
送饭的换了个人，是个憨厚的中年汉子，闻言笑道：“这位大人笑了。咱们关外，人吃饶饭，狗吃狗的食。给各位上的，自然是人吃的。”
赵使者脸色铁青。
这话……怎么听怎么刺耳。
而此时，百里之外，李辰一行正策马缓校
离遗忘之城越近，路旁的景象越让人心惊。
沿途经过的几个村庄，几乎都是十室九空。
偶尔见到人影，也都是面黄肌瘦、眼神麻木的流民。
墨燃骑在马上，望着路旁一具被野狗啃食大半的尸体，眉头紧锁：“这才多久，东山国的情况……更糟了。”
李辰叹了口气：“三个王子争权，谁也不顾百姓死活。我听，周悍的军队上个月抢光了南边三个县的粮食，现在那些地方……已经开始人吃人了。”
孙晴握紧缰绳，声音低沉：“夫君，咱们前几救下的那些流民，他们村里最后一点粮食被抢走后，有人饿得受不了，夜里偷偷去坟地……挖新埋的尸体。”
墨燃猛地转头：“当真？！”
“应该是真的，我让孙晴派人打探过。东山国腹地，易子而食已经不是传闻。有些地方，人肉甚至……被明码标价。”
“混账！”墨燃罕见地爆了粗口，“那三个王子呢？他们在干什么？！”
“周厉在修宫殿，要‘重现父王荣光’，周悍在搜罗美女，听上个月刚抢了二十多个民女入府。周庸……在炼丹，想求长生。”
墨燃沉默了许久。
马蹄声在荒芜的官道上显得格外清晰。
“城主。”墨燃开口，“你遗忘之城要开凿百里河道，引水入杞河，将来能养活十万人、二十万人。”
“是。”
“那这些流民……”墨燃望向远处蹒跚而行的一队人影，“能救多少？”
李辰也望向那些流民，缓缓道：“尽我所能。但前提是，遗忘之城自己要先站稳脚跟。若盲目收容，粮食不够，秩序崩溃，最后只会变成另一个东山国。”
“所以我才急着请先生出山。有了炸药，河道工程能加快；有了先生改良的工技，产能能提升；有了稳定的产出，才能接纳更多人。这是一个环，缺一不可。”
“我明白了。城主放心，到了遗忘之城，我立刻开始研究炸药稳定化。硝石提纯、硅藻土寻找、安全制备流程……一样样来。争取三个月内，拿出可用的成品。”
残狗难得插话：“要快。乱世，不等人。”
是啊，乱世不等人。
李辰望向西方，那里是遗忘之城的方向。
城池在快速发展，但外部环境在急速恶化。
东山国的崩溃只是开始，接下来，整个苍梧大陆的乱局只会愈演愈烈。
遗忘之城必须在风暴彻底来临前，筑起足够高的堤坝。
“墨先生，”李辰问，“您觉得，咱们最先该攻破哪个技术难关？”
墨燃不假思索：“炸药。有了炸药，开山凿石事半功倍，河道工程能大大提速。而且…，万一将来真有战事，炸药也是守城利器。”
“与我想的一样。不过炸药制备危险，一定要把安全放在第一位。宁可慢些，也不能出事。”
“这个自然，墨家祖训：工技之道，利民为先，害民为戒。我会设计多重保险，确保万无一失。”
孙晴在一旁轻笑：“夫君，墨先生，你们这一路的，不是齿轮就是炸药。我都插不上话了。”
“夫人想聊什么？”
“聊点轻松的，比如……等河道通了，咱们是不是可以坐船去杞河游玩？听杞河两岸风光很好呢。”
墨燃也笑了：“这个不难。等炸药研制成功，河道工程推进顺利，我可以设计一种舒适的客船，有舱室、有观景台，甚至……可以加上自动划桨的机关，省人力。”
“当真？！”孙晴眼睛一亮。
“墨家人，不虚言，不过那得等河道真正通航之后。眼下，还是先脚踏实地，把炸药弄出来。”
笑笑间，色渐晚。
前方，已经能看见云雾山脉的轮廓了。
“明中午就能到家。”李辰松了口气，“这一趟出门，真是……收获不，见闻也不少。”
墨燃望着远处隐约可见的梦晴关关墙，眼中闪着期待的光：“城主，我有些迫不及待了。想看看你的格物院，想看看那些学员，想立刻开始工作。”
“先生别急，到了之后，先好好休息几日，熟悉环境。工作……有的是。”
夜里在路边野营时，李辰独自坐在火堆旁，望着跳跃的火光出神。
孙晴走过来，靠在他肩上：“夫君在想什么？”
“在想……咱们这座城，到底能走多远。”
“以前只觉得，能让跟着咱们的人吃饱穿暖，就满足了。可现在，看到东山国的惨状，看到那些流民……忽然觉得，肩上担子重了很多。”
“夫君，你能救一个是一个，能救一群是一群。但别把自己压垮了。遗忘之城两万多人，都指着你呢。”