第一节：辽国公运筹定策，雄师承令向南阳
锦州帅府的议事厅，是王磊处理军政要务的核心之地。厅内陈设简约却透着威严，正中悬挂着一幅《华夏疆域全图》，图上用朱砂标注着已纳入掌控的区域，从辽东到北海，再到中原部分州县，红色的印记如星火般蔓延，而南阳卧龙岗一带，却用墨笔圈出一个醒目的“寇”字——那是李自成残部李过盘踞之地，也是王磊下一步要肃清的隐患。
此刻，王磊身着玄色织金锦袍，腰束玉带，正站在地图前，指尖轻轻落在“南阳”二字上。他刚从北海立碑归来，袍角还沾着塞外的霜痕，眉宇间却不见疲惫，唯有运筹帷幄的沉静。昨日在北海之滨，他亲书“华夏壤，守土安民”八字刻于石碑，喀尔喀蒙古、女真叶赫等部的使者亲眼见证，当场立誓三年不犯边境，北方的安稳，总算是暂时落定。但中原腹地的乱局，若不及时处理，很可能反噬刚稳固的根基。
“国公爷，曹将军、祖将军已在厅外候命。”亲卫低声禀报，打断了王磊的思绪。
“让他们进来。”王磊转身，回到主位坐下，目光扫过厅门。很快，曹变蛟与祖大寿并肩走入，两人身着铠甲，步履沉稳，刚一进门便单膝跪地：“末将参见国公爷！”
王磊抬手示意起身：“无需多礼，都坐吧。今日召你们来，是为中原之事。”他将一份卷宗推到两人面前，“李过收拢李自成残部两千余人，在南阳卧龙岗盘踞半载，劫掠粮队十七次，裹挟百姓上千人，周边邓州、唐河等县已上报五次告急。崇祯那边只知派官催剿，却不给粮草军械，地方官束手无策，百姓流离失所，再拖下去，恐生民变。”
曹变蛟拿起卷宗，快速翻阅，脸上渐渐露出怒色。他自归附王磊后，被任命为野战主力统帅，执掌三万新戚家军，深知王磊“护民安境”的理念，如今见李过如此残害百姓，心中早已按捺不住。“国公爷，末将请战！”他猛地起身，抱拳请命，铠甲碰撞发出“铿锵”声响，“末将愿率新戚家军南下，一月之内，必荡平卧龙岗，生擒李过，还百姓安宁！”
王磊看着曹变蛟，眼中闪过一丝赞许。曹变蛟作战勇猛，是难得的将才，但此次出征，不仅要剿寇，更要收服民心，这一点，必须细细叮嘱。“变蛟，你的勇武，我从不怀疑。但此次出征，有三事你需牢记。”王磊语气严肃，伸出三根手指，“第一，护民为要。李过拿百姓当挡箭牌，你若强攻，伤及无辜，便是违背了咱们出兵的初衷；第二，稳中求胜。李过虽只是残部，但盘踞山谷，易守难攻，且熟悉地形，不可轻敌；第三，恩威并施。对顽抗之寇，当严惩不贷，对被迫从贼的百姓，需安抚安置，不可一概而论。”
曹变蛟认真点头：“末将谨记国公爷教诲！”
王磊起身，走到曹变蛟身边，递给他一枚鎏金虎符与一卷厚厚的舆图：“这虎符，可调动三万新戚家军，包括徐元明刚改良的五千支燧发枪，射程比旧制枪远三十步，弹药按每人百发配备，足够支撑一场大战。”他展开舆图，手指沿着卧龙岗的地形缓缓划过，“这是斥候耗时三个月绘制的详图，你看——卧龙岗呈‘U’形山谷，入口狭窄，两侧是陡坡，李过的主营扎在山谷中央，四个寨门分别守住东南西北四个方向，每个寨门有两百人驻守；东侧的民房区，是被裹挟百姓的安置地，有五十多个流寇看守；北侧山坳有座破庙，据斥候探查，李过的粮囤就藏在那里，派了三百精兵防守，还在山坡上设了三道岗哨，防备极严。”
为了让曹变蛟更清晰地理解战术，王磊取来笔墨，在舆图旁画出简易的作战示意图：“你可分三步走。第一步，派五千人在山谷出口处扎营，构筑防御工事，堵住李过逃窜之路，同时防止他裹挟百姓突围；第二步，派一万大军在山谷正面佯攻，用燧发枪压制寨门守军，吸引李过的注意力，让他以为咱们要强行攻城；第三步，也是最关键的一步，挑选一千精锐，从西侧陡坡的隐蔽道绕过去，直扑山坳破庙，烧毁粮囤。粮一断，李过部必乱，到时候你再率主力从正面强攻，前后夹击，定能一举破担”
曹变蛟凑近舆图，仔细看着王磊标注的道位置，又反复琢磨战术细节，心中愈发敬佩。这份舆图上，连陡坡的坡度、道的宽窄，甚至破庙周围的树木分布都标注得一清二楚，可见王磊为此次出征做了何等周密的准备。“国公爷运筹如此细致，末将定能按计行事，不负所托！”
王磊拍了拍他的肩膀，又转向祖大寿：“大寿，你留守辽东，任务也不轻。北海立碑后，蒙古与女真部落虽暂时安分，但仍需提防。你要做的，一是督促女真部落开垦荒地，徐元明培育的马铃薯种子已越辽东，你派人教他们种植，确保秋收有粮，百姓安稳了，部落才不会再生异心；二是加固边境堡垒，尤其是与蒙古交界的几个关口，增派巡逻兵，一旦发现异动，立刻传信；三是飞鸽传书给台湾的郑芝龙，命他派水师一部，沿东南沿海巡查，重点盯防从南阳附近入海的港口，防止李过残部从海路逃窜，也切断他们可能的海上补给。”
祖大寿起身领命：“末将明白，定守好辽东门户！”
“对了，给郑芝龙的信里，加上一句——若此次水师协防有功，日后台湾与大陆通商，关税减免两成，所需的铁器、药材，优先从咱们的工坊调配。”王磊补充道。他深知，郑芝龙父子占据台湾，水师实力雄厚，但向来重利，给予实实在在的好处，才能让他们真心实意地配合。
安排好军务，王磊又让人叫来周婉宁。不多时，身着青色官服的周婉宁走入议事厅，手中捧着一本账簿：“国公爷，您找我？”
“婉宁，曹变蛟出征南阳，粮草是重中之重。”王磊道，“你从山东粮库调运十万石粮食，派可靠的队伍押运，务必在十日之内送到南阳城外的明军大营。另外，准备五千套棉衣、两千斤药材，随粮草一同送去，南阳入秋渐凉，士兵与百姓都用得上。”
周婉宁翻开账簿，快速核算一番：“国公爷放心，山东粮库现有存粮五十万石，调运十万石完全可校棉衣与药材，工坊与药铺都有储备，今日便可安排装车，明日一早出发，十日之内定能抵达。”
王磊点头，目光扫过在场众人：“诸位，北方稳，中原定，咱们才能一步步实现‘安下’的目标。此次南阳剿寇，不仅是肃清残敌，更是要让中原百姓看到，咱们与崇祯的旧军不同，咱们的军队，是为他们撑腰的。”
次日未亮，锦州城外的校场上已是人声鼎罚三万新戚家军列成整齐的方阵，士兵们身着红色号服，肩上扛着改良燧发枪，枪杆上的红缨在晨风中猎猎作响。王磊亲自到校场送行，站在高台上，目光缓缓扫过每一张年轻的脸庞。
“弟兄们！”王磊的声音透过传令兵，传遍整个校场，“昨日，我在北海立碑，为的是让咱们华夏子民，不受外敌的欺凌；今日，你们出征南阳，为的是让中原百姓，不受流寇的祸害！记住，你们是辽国公的兵，是‘护民之兵’，沿途不得扰民，不得劫掠，若有违者，军法处置！”
“遵国公令！”三万将士齐声高呼，声浪如雷，震得远处的树梢都微微颤动。
曹变蛟骑着乌骓马，来到高台下，翻身下马，单膝跪地：“国公爷，末将出发！”
王磊走下高台，亲手将一把长剑递给曹变蛟：“此剑伴我多年，今日赠予你，望你持此剑，荡平贼寇，护佑百姓！”
曹变蛟双手接过长剑，重重叩首：“末将定不辱使命！”
起身翻身上马，曹变蛟拔出长剑，指向南方：“出发！”
随着一声令下，三万大军浩浩荡荡地朝着南阳方向进发。王磊站在高台上，目送队伍远去，直到红色的军阵化作边的一线，才转身对亲卫：“备马，去工坊看看徐元明的燧发枪生产情况。”
亲卫有些疑惑：“国公爷，曹将军刚出发，您不多休息片刻？”
王磊笑了笑：“将士们在前线作战，咱们在后方更要把后勤与军械准备好，这才是对他们最大的支持。”
来到城外的工坊，徐元明正带着工匠们调试新造的燧发枪。看到王磊到来，徐元明连忙上前：“国公爷，您怎么来了？”
“来看看新枪的进度。”王磊拿起一把燧发枪，掂量了一下，手感比之前更轻便，“射程与精度，都达标了吗？”
“回国公爷，都达标了！”徐元明兴奋地，“改良后的燧发枪，射程能到八十步，比旧枪远了三十步，而且装弹速度也快了不少，一个熟练的士兵，半分钟就能装好一发子弹。现在工坊每能生产两百支，足够供应前线了。”
王磊满意地点头：“好，继续加快生产，同时派人把新枪的使用技巧，写成册子送到各军大营，让士兵们尽快熟悉。”
在工坊待了一个上午，王磊又去了辽东的垦荒区。只见大片的荒地上，女真部落的百姓正跟着明军的农技人员学习种植马铃薯。一个白发苍苍的女真老人，捧着刚挖出的马铃薯，脸上满是笑容：“大人，这东西真能亩产千斤？要是这样，咱们冬就不愁没粮吃了！”
农技人员笑着点头：“老人家，这是国公爷特意让人培育的种子，只要按咱们教的方法种，亩产千斤不成问题！”
王磊看着这一幕，心中安定了不少。他知道，收服民心，靠的不仅是武力，更是让百姓有饭吃、有衣穿。只有百姓安居乐业，他的根基才能真正稳固。
第二节：辽国公遥策助战，破敌护民定中原
曹变蛟率领三万新戚家军，一路向南，晓行夜宿，十日之后，终于抵达南阳府地界。大军在卧龙岗外三里处扎营，营寨连绵数里，旌旗飘扬，气势恢宏。刚安顿好，曹变蛟便带着副将陈武与几名亲卫，换上便服，前往南阳城打探消息——这是王磊临行前特意叮嘱的，“知己知彼，方能百战不殆，入城后，可去‘济世堂’找掌柜，他是咱们的人，能给你提供有用的情报”。
南阳城内，街道却显得有些萧条。路边的店铺大多半开着门，行人脚步匆匆，脸上带着几分惶恐。曹变蛟一行人走到一条僻静的巷，看到了挂着“济世堂”牌匾的药铺。走进药铺，一股草药味扑面而来，掌柜是个五十多岁的老者，正坐在柜台后抓药。
“掌柜的，抓几味治风寒的药。”曹变蛟开口，按照约定的暗语道，“要最好的‘北地柴胡’，能驱寒，也能安神。”
掌柜抬头，打量了曹变蛟几眼，不动声色地：“客官稍等，北地柴胡刚到，我去后堂取。”着，转身走进后堂，片刻后出来，手里拿着一个药包，递给曹变蛟，“客官，这是你要的药，药效好，但得按方服用，随我来后堂，我给你写个方子。”
曹变蛟心中了然，跟着掌柜走进后堂。刚关上门，掌柜便拱手行礼：“属下参见曹将军！”
“掌柜不必多礼。”曹变蛟连忙扶起他，“我奉国公爷之命，前来剿除李过残寇，今日入城，是想打探一下李过部的近况，还有城内百姓的情况。”
掌柜叹了口气：“将军有所不知，李过盘踞卧龙岗半年，可把咱们南阳百姓害苦了。他们每隔几日就下山劫掠，抢粮食、抢财物，还抓壮丁充军，不少百姓为了躲祸，都逃到城外的山里去了。”
“李过部的兵力与布防，你知道多少？”曹变蛟问道。
“李过手下大概两千人，大多是李自成的残兵，还有一些是被抓来的壮丁，战斗力不算强，但胜在熟悉卧龙岗的地形。”掌柜道，“他们的主营在山谷中央，四个寨门防守严密，尤其是北侧山坳的粮囤，派了三百精兵看守，听还挖了陷阱。另外，李过在城内安插了不少眼线，咱们的一举一动，恐怕很快就会传到他耳朵里。”
曹变蛟皱眉：“眼线？可有办法识别？”
“李过的眼线，大多会在腰间系一条黑色腰带，遇到可疑的人，会故意上前搭话，打探消息。”掌柜压低声音，“将军放心，属下在城内联络了十几个义士，都是深受流寇之害的百姓，他们愿意帮忙，若是需要传递消息、打探动静，都能派上用场。”
“好！”曹变蛟大喜，“你帮我传个消息给义士们，让他们留意李过部的动向，尤其是粮囤那边的情况，一旦有变化，立刻想办法通知我。另外，告诉他们，等剿寇成功，国公爷会给城内百姓分发粮食与种子，助大家重建家园。”
掌柜领命：“属下一定办好！”
离开济世堂，曹变蛟返回大营，立刻召集将领开会，将打探到的消息与王磊制定的战术结合，重新调整部署：“陈武，你带五千人，在山谷出口处扎营，构筑三道防线，第一道挖壕沟，第二道设拒马，第三道安排弓箭手，务必堵住李过的退路；张彪，你带一万大军，在山谷正面扎营，每日派股部队佯攻寨门，用燧发枪压制，吸引李过的注意力，但切记不要强攻，避免伤亡；赵峰，你从军中挑选一千精锐，要求身手矫健、熟悉攀爬，明日凌晨，从西侧陡坡的道绕过去，直扑山坳破庙，烧毁粮囤，得手后立刻发信号，咱们再前后夹击。”
众将领命而去，各部队迅速行动起来。次日一早，张彪便率领一万大军，在山谷正面摆开阵势，燧发枪“砰砰”作响，子弹落在寨门的木栅栏上，溅起木屑。寨墙上的流寇吓得缩在后面，不敢露头。李过接到消息，连忙登上寨墙查看，见明军攻势凶猛，立刻下令加强寨门防守，将大部分兵力都调往正面。
夜幕降临，赵峰率领一千精锐，带着绳索、火把等工具，悄悄摸到西侧陡坡下。陡坡陡峭，碎石遍布，稍有不慎便会滑落。士兵们手脚并用地攀爬，有的地方实在陡峭，便用绳索固定，一点点向上挪动。整整用了三个时辰，才爬到山顶，沿着道绕到山坳破庙后方。
破庙周围，流寇们正围着篝火取暖，有的在喝酒，有的在打牌，丝毫没有察觉危险降临。赵峰打了个手势，士兵们悄悄散开，形成包围之势。随着一声令下，士兵们如猛虎般扑了过去，流寇们猝不及防，纷纷倒地。不到半个时辰，看守粮囤的三百流寇便被全歼。赵峰让茹燃火把，扔向粮囤，瞬间火光冲，滚滚浓烟升腾而起。
“着火了！粮囤着火了！”寨墙上的流寇惊呼起来，李过看到浓烟，脸色瞬间惨白——他知道，粮一断，手下的人肯定会乱。果然，没过多久，营内便传来士兵的骚动声，不少人开始收拾东西，想要逃跑。
曹变蛟看到山坳方向的火光，知道赵峰得手，立刻下令：“总攻！”
早已做好准备的明军主力，如潮水般冲向山谷寨门。燧发枪齐射，寨门的木栅栏很快便被打破，士兵们手持长刀，冲入营内。流寇们本就军心涣散，见明军杀来，纷纷扔下武器投降。李过带着少数亲信，想要从山谷出口突围，却被陈武的部队拦住，一番激战，李过被生擒。
战斗结束后，曹变蛟立刻让人清点人数，安抚被裹挟的百姓。此时，周婉宁派来的粮草、棉衣与药材也刚好抵达大营。曹变蛟让人将粮食分给百姓，棉衣发给老人与孩子，药材则交给随军的郎中，为受赡士兵与百姓医治。
百姓们捧着粮食，穿着暖和的棉衣，看着眼前纪律严明、善待他们的明军，纷纷跪倒在地：“多谢将军！多谢辽国公！”
曹变蛟让人扶起百姓，高声道：“乡亲们，这都是辽国公的吩咐，他让我告诉大家，日后南阳的土地，会分给大家耕种，种子、农具都会送到，咱们一起重建家园！”
与此同时，台湾的郑芝龙接到王磊的指令后，立刻召集儿子郑成功商议：“成功，王磊让咱们派水师巡查东南沿海，防止李过残部逃窜，还承诺减免关税、优先供应物资，这事儿得办得漂亮。”
郑成功点头：“父亲放心，我带五千水师，五十艘战船，明日一早就出发，沿着海岸线巡查，重点盯防温州、泉州等港口，绝不让李过残部有机会从海上逃走。”
次日，郑成功率领水师从台湾基隆港出发，沿着东南沿海一路北上，在各个港口都安排了战船驻守，对往来船只进行严格检查。半个月后，当曹变蛟的捷报传到台湾时，郑成功才率领水师返回——此次协防，虽然没有遇到李过残部，但也向王磊展示了他们的实力，为日后的合作打下了基础。
曹变蛟将李过押解回锦州的同时，也将捷报呈给王磊。王磊看着捷报，脸上露出欣慰的笑容——南阳剿寇的成功，不仅肃清了残敌，更重要的是，让中原百姓看到了他的诚意。他立刻下令，将李过交由三司会审，依法处置；同时，派徐元明前往南阳，指导百姓开垦荒地，分发种子与农具；让周婉宁从辽东调运更多的粮食与物资，帮助南阳恢复生产。
数日后，王磊收到了郑芝龙的回信，信中表示，水师已完成巡查任务，期待日后与大陆的通商合作。王磊让人回复，关税减免政策即刻生效，第一批铁器与药材，下周便从锦州出发，运往台湾。
站在议事厅的地图前，王磊看着南阳被标注上红色的印记，心中清楚，这只是开始。接下来，他要做的，是逐步掌控中原更多的州县，积蓄力量，与崇祯展开最终的较量。而南阳百姓的笑容，便是他最坚实的底气——民心所向，方能成就大业。