赵炎把新传来的玉简放在桌上，声音有点急：“焚城那边动了。”
张鸣没抬头，手指还在地图上轻轻划过。那条从澜月城通往西境的灵脉线已经被他用朱砂标红，旁边写着三座附属城池的名字。
“他们不是动。”他放下笔，“是缩。”
李碧莲端着药碗进来，听见这句话，顺手把碗搁在桌角。药汁还冒着热气，她没去碰，只看着张鸣的眼睛：“你早猜到了？”
“不是猜。”张鸣抬手点开空中浮现的光幕，几行字快速滚动——焚仙帝下令关闭所有边境传送阵、召回驻外长老、封锁资源库。“他在怕。”
赵炎往前一步，语气紧了些：“可这正是机会。现在打过去，他们根本来不及布防。我们已经有八家盟友愿意出兵，赤焰龙也了，只要一声令下，三内就能拿下东线两城。”
张鸣摇头。
“打下来容易，守住难。”他，“我们现在最不需要的就是地盘。”
“那你要什么？”赵炎问。
“人心。”张鸣看向窗外。远处议事堂的钟刚响过一轮，那是每月初九召开联席会议的信号。今来了十二个势力代表，比上个月多了四个。
李碧莲忽然开口：“你在等他自己乱。”
“对。”张鸣收回目光，“一个知道自己打不过你的人，要么拼命，要么退让。拼命会拉身边人一起死，退让却能活。他会选哪个？”
没人回答。
影风首领这时候从暗处走出来，手里捏着一枚铜片，边缘已经发黑。“刚收到的消息，焚城核心三层大阵全部激活，连他们祖传的‘焚封界阵’都启用了。外围七城已经开始转移人口和物资，动作很快，但很稳，没有慌乱迹象。”
“明他还掌控得住。”李碧莲。
“但也明他不想打了。”张鸣站起身，走到墙边的地图前，伸手抹掉焚城外围三个标记点。“他徒壳里去了。只要不出击，我们就找不到开战的理由。”
赵炎皱眉：“可我们有理由。他这些年压榨宗门，强征供奉，这些都能翻出来。”
“能翻。”张鸣转头看他，“但你现在去揭，别人会觉得你是趁机抢地盘。等他自己露出破绽，大家才会相信，他是烂透了才倒下的。”
屋里安静下来。
半晌，赵炎叹了口气：“我就是觉得憋屈。明明占了上风，却要在这儿干等着。”
“这不是等。”张鸣走回桌前，拿起那碗还没动过的药喝了一口，“这是让所有人看清，谁才是该站在前面的人。”
药有点苦，他没皱眉。
影风首领把铜片贴回墙上，低声：“光明神殿那边又有消息。底层地牢挖出的东西被转移了，押送队伍半路被人截了，现在下落不明。”
“谁动的手？”李碧莲问。
“不清楚。但路上留了记号——是雷暴仙帝麾下‘疾风营’的暗印。”
张鸣眼神一沉。
“雷暴也开始动了。”他，“不是救人，是灭口。”
赵炎立刻接话：“那我们可以先拿这事做文章。把消息放出去，就雷暴仙帝怕真相曝光，已经开始清理证据。”
张鸣没马上同意。
他坐回椅子，闭眼片刻。系统界面在他意识中展开，数据流飞速滚动。
【目标：焚仙帝】
【状态评估：防御姿态确立，战略意图已确认】
【心理分析完成：判定其对宿主存在深层忌惮，根源为——
1. 澜月城之战展现越阶战力；
2. 短时间内整合多股中立势力；
3. 掌握昊神剑碎片，具备克制魔族血脉潜力；
4. 预判若宿主突破神王中期，将彻底失去抗衡能力】
【结论：短期内无主动进攻可能，建议维持现状压制】
张鸣睁开眼。
“不急着动雷暴。”他，“先把眼前这个局定住。”
他转向影风首领：“继续盯着焚城，有任何异常调动立刻报。另外，安排人接触他们外围那些附属势力，别谈结盟，只问他们最近有没有接到奇怪命令，比如清查账目、销毁记录之类的。”
“你想让他们内部生变？”李碧莲问。
“一点点怀疑就够了。”张鸣，“一根绳子绷得太紧，不用砍，自己就会断。”
赵炎还想什么，最终只是点头。
他转身离开密室，脚步比来时慢了许多。
李碧莲留下没走。她把空碗拿起来，轻轻擦了下边缘的水痕。
“你真的不怕他狗急跳墙？”她问。
“怕。”张鸣，“所以我才不动。”
他指了指脑中刚收到的系统提示：“他知道我现在打不过他两个联手，但他更清楚，再给我半年，他就再也别想睡安稳觉了。”
“所以他必须现在就动手。”李碧莲明白了，“可他不敢，因为他不确定其他仙帝会不会帮他。”
“聪明人最怕的不是敌人强。”张鸣靠在椅背上，“是不知道对手下一步会干什么。”
外面传来钟声，第二轮。
这次是召集高层议事的信号。
李碧莲看了他一眼：“该去开会了。”
“嗯。”他起身，顺手整理了下衣领。
两人走出密室，走廊灯光微亮。守卫见到他们，低头行礼。
议事堂里已经坐满了人。八家盟友代表都在，还有三家新来的中型宗门使者。桌上摆着刚出炉的情报汇总册，每一页都盖了鸿蒙宗的火漆印。
张鸣走进去的时候，所有人都站了起来。
他没话，只是点头示意，然后走到主位坐下。
赵炎站在左侧，影风首领靠后站着，手里拿着新的玉简。
会议开始不到一刻钟，焚城的新指令就传了过来——所有附属势力即日起暂停对外交易，未经许可不得与其他宗门往来，违者视为叛逆。
堂下一阵骚动。
一个穿灰袍的老者猛地站起来：“这是要把我们都关进笼子里？”
“他这是怕消息传进去。”另一人冷笑，“越封锁，越明里面有鬼。”
张鸣听着，没打断。
等众人议论得差不多了，他才开口：“从今起，澜月城开放三条灵脉采掘权，优先供给愿意共享信息的盟友。另外，每月提供五十枚混沌强化丹，用于战力提升。”
底下顿时安静。
有人互相对视，有韧头记下条款。
那个灰袍老者缓缓坐下，嘴里嘀咕了一句：“这才叫盟主的样子。”
会议结束时，又有两家宗门递上归附书。
张鸣收下，交给赵炎登记。
回到密室，影风首领已经在等了。
“焚仙帝刚才召见了心腹。”他，“只问了一句话——如果张鸣突破中期，我们有没有胜算。”
“对方怎么答的？”李碧莲问。
“没答。后来传出话，那位谋士当晚就辞官隐退了。”
张鸣听了，只是笑了笑。
他走到光幕前，调出整个仙界的势力分布图。光明仙帝的地盘已经暗了一大半，焚城周围也在收缩，只有中间这片区域，红色正一点点向外扩散。
“系统。”他在心里默念。
【本卷总结触发】
【第二十三卷‘神王对峙，鸿蒙分支’圆满落幕】
【核心成就达成：
- 宿主突破神王初期
- 建立鸿蒙宗分支并成为中立核心
- 瓦解仙帝联盟
- 形成双极对峙格局】
【奖励发放：本源点 x、神丹四品中品‘神王增元丹’x25、昊神剑碎片（6\/10）、仙界中部灵脉控制权 x5】
【下一卷预告开启：第二十四卷‘雷暴之陨，神界干预’即将展开】
光幕消失后，张鸣没动。
李碧莲走过来，把手放在他肩上。
“接下来呢？”她问。
“等一个人犯错。”他，“雷暴仙帝已经开始清理痕迹，但他忘了，灭口的人，总会留下自己的脚印。”
影风首领突然抬头。
“有新消息。”他，“疾风营的押送队，在穿过黑石岭的时候全死了。尸体被挂在山口，每个人胸口都插着一支刻了编号的箭。”
“编号？”张鸣问。
“是雷暴仙帝亲卫军的制式标记。一共十七具，对应十七个曾参与地牢行动的士兵。”
张鸣站起身，走到桌前拿起笔。
“把这条情报单独存档。”他，“不要发出去，也不要上报。”
他顿了一下。
“这是我们给他的礼物。”