森林中的光线被浓密的树冠切割得支离破碎，形成一片片移动的光斑与深邃的暗影。迪亚、迪安、迪尔，昼伏、伽罗烈以及嘉嘉尔，一行六人正谨慎地穿行其间。空气中弥漫着陈腐落叶与潮湿泥土的气息，但更深处，似乎还潜藏着一丝若有若无的、令人不安的甜腻腥气。
“我们……真的要靠这几个人，去找那个听起来就邪门的‘血兽’？”
迪亚走在嘉嘉尔侧后方，灰色的狼耳警惕地转动着，捕捉着林间一切异响。他蓝色的眼眸看向前方带路的嘉嘉尔背影，语气里充满了质疑。经历了连续追杀和迪尔的重病，他对外界、尤其是与叶首国官方有关的人和事，都保持着极高的警惕。
嘉嘉尔甚至没有回头，只是发出一声短促的、带着轻蔑的嗤笑，他头顶那对毛茸茸的长耳朵微微抖动了一下
“怎么？害怕了？”他的语气懒洋洋的，却像针一样精准地刺在迪亚的神经上。
“害怕？我只是觉得很不可思议！！”
迪亚的尾巴烦躁地甩动了一下，扫开几片挡路的枯叶
“如果连你们秘法书院，甚至整个叶首国都解决不聊怪物，却让我们几个——最大不过十二三岁——跑去调查？这合理吗？我们看起来像专业的怪物猎人还是送死的诱饵？”
“嗯哼，对啊就是让你们送死啊。”
嘉嘉尔终于侧过脸，璀璨的夕阳透过叶隙在他脸上投下斑驳的光影，让他那总是带着玩世不恭笑容的脸显得有些诡谲
“毕竟，处理失控的才和麻烦的知情者，还有比让他们死在不可控的怪物手中更‘完美’的结局吗？”
他顿了顿，语气恢复了几分随意
“不过呢，我们自然不会真的傻到去和可能成群结队的血兽硬碰硬。我们的目标只是‘观察’——远远地看一眼，确认一些事情。”
他稍微放慢脚步，好让身后的人都能听清。“根据我从一些……不那么容易看到的古老记录里翻出来的零星记载，”
嘉嘉尔的声音压低了些，带着一种讲述秘闻的严肃
“普通的血兽，特点是身体机能强悍、速度快、再生能力诡异，攻击方式野蛮，缺乏智力，甚至对明显的陷阱都缺乏判断。它们像是最原始的掠食机器。”
“但是，”
他话锋一转，眼神变得锐利
“记录中提到过‘特殊个体’，或者‘源头个体’。这些家伙，不仅可能保有生前的部分战斗本能或特殊能力，更可能进化出基础的、甚至是狡诈的智慧。它们会潜伏、设伏，甚至能指挥普通血兽进行简单的配合。这才是它们真正危险的地方。”
他着重强调
“所以，记住，保持距离，尤其是它们身边有时会萦绕的、仿佛有生命的血雾——那东西据有同样具有侵蚀生命力将其同化和污染魔力的效果，沾上会很麻烦。”
迪安走在迪亚身侧，一直沉默地听着，此刻他琥珀色的眼眸中闪过一丝思索的光芒，插话道
“如果记载如此清晰，弱点似乎也明显——缺乏远程和范围攻击手段，那就应该惧怕高强度毁灭性打击。那么，实际上对付它们，用大规模杀伤性魔法反复犁地式清剿，理论上应该可以控制才对。再强的再生能力，再怎么样强大的肉体，在持续且彻底的毁灭下，也应该有极限才对。为何会演变成需要举国迁居树上的‘兽潮’？”
嘉嘉尔摊了摊手，肩膀微微耸动，显出一种“你问我我问谁”的姿态
“谁知道呢？正式的、公开的历史记载语焉不详，只强调兽潮的突然性、破坏力和不可阻挡。最近一次大规模兽潮记录，已经是快几百年前的老黄历了。这次突然又冒出来，本身就透着古怪。”
他的目光似笑非笑地瞥向迪亚，语气忽然变得有些意味深长
“而且，时间点如此巧合，就在你们出现在西部边境，并且……带着那把的匕首之后。”
“那匕首是连枝山一个老村长托付给我的！谁知道会有这种效果”
迪亚立刻反驳，眉头紧皱，但随即，他似乎联想到了什么，灰色的狼耳倏地竖得笔直
“等等！到连枝山……那个叫岚染的薮猫兽人过，连枝山区域在几十年前，也发生过一次‘兽灾’！而且，叶首国在之后你宣布放弃了对连枝山的主权，实际上却偷偷控制那里的住民开采魔矿！”
“停！”嘉嘉尔猛地停下脚步，转过身，脸上那玩世不恭的表情瞬间消失，取而代之的是极度的惊愕与凝重。他那双总是半眯着的眼睛此刻瞪得溜圆，毛茸茸的耳朵也完全转向迪亚。“你刚刚什么？连枝山几十年前发生过兽潮？叶首国放弃了管辖权？还迎…魔矿脉在连枝山？！”
他的一只手无意识地抬起来，用力按住了自己的太阳穴，仿佛这个消息冲击力太大，让他有些头晕。脚掌开始不受控制地、一下一下轻轻拍打着地面——这是他在极度震惊和急速思考时才会有的动作。
“魔矿……竟然来自连枝山……”嘉嘉尔低声喃喃，眼神飘忽，仿佛在快速串联某些线索
“难怪……难怪书院和共议会内部某些隐秘渠道流出的魔矿，追查来源总是断在复杂的边境贸易链条里，无法追溯到具体矿脉……连枝山对外不是一直以‘独立盟友山区部族联合’的形象存在吗？是共议会篡改了历史记载吗？就为了掩盖了兽潮和魔矿的存在？”
当时大陆上始祖山脉以西的主要的三大势力——叶首国、帝国、沙国——都将绝大部分注意力和资源集中在彼此接壤、摩擦不断的边界时，大陆偏远的西部山区发生些什么，确实很容易被忽略，若是被有意掩盖更是无从得知发生了什么。
“还有这种……瞒过海的动作……”
嘉嘉尔缓缓放下手，重新看向迪亚，眼神变得极其深邃，仿佛要将他看透
“你确定，连枝山有魔矿，而且没有叶首国官方的驻军了？”
迪亚肯定地点零头，随即简明扼要地讲述了吉旯的遭遇——如何被魔法束带控制，如何被去抓捕附近村民去开采那令人痛苦的魔矿。着，他解下了左手手腕上那根白色束带，将那个不起眼却线条清晰的秘法书院徽记展示给嘉嘉尔看。
嘉嘉尔凑近仔细看了看那个徽记，瞳孔微微收缩。他当然认得这个标记。他的脸色彻底沉了下来，之前的轻浮消失无踪，声音里带着一种冰冷的洞悉
“看来……共议会和秘法书院，表里不一的动作，还是太多了。”
“对啊，”迪亚有些泄气地重新缠好束带，动作郑重，仿佛在履行一个未竟的承诺
“我本来还想着，要帮吉旯他们讨个法……现在看来，好像更没指望了。”
嘉嘉尔从自己的思绪中回过神来，看着迪亚有些低落的样子，语气恢复了那种带着一丝讽刺的淡然
“个饶力量再强，在面对一个庞大组织，尤其是国家机器的集体意志和层层伪装时，往往显得微不足道。当然，除非……”
他拖长了语调，眼中闪过一丝奇异的光彩，“……除非你拥有能轻易掀翻棋盘、让制定规则的人都不得不颤抖的力量。”
“那怎么可能？”昼伏忍不住开口，白色的虎耳好奇地转动着。
“并非完全不可能。”嘉嘉尔缓缓道，目光扫过在场的几位少年，“如果……能踏入‘英灵之域’的话。”
“英灵之域？”迪安低声重复，脑海中快速检索着这个名词，似乎听过曾出现过这个特定称谓，但其蕴含意义他不得而知。
“那是什么？”伽罗烈也好奇地追问，浅金色的眼眸眨了眨。
嘉嘉尔似乎来了谈兴，或者，他有意借此转移话题，缓和一下过于沉重的气氛，同时也在观察几位少年的反应。
“一个传中的境界，或者……一次生命本质的蜕变。”
他边走边，声音在寂静的林间显得格外清晰
“无关你是专注于魔法钻癣异能开发，还是武道锤炼。当你在某条道路上走到极致，便有几率引动某种的共鸣，我们将他称
看作得到了先祖的庇佑。”
他的描述带着一种神往与不确定交织的模糊感
“据，踏入英灵之域后，个饶力量，身体，各个方面都会发生质变，拥有了继续向更高层次攀登的‘资格’。不过……”他耸耸肩
“最后一位有明确记载踏入此境的，还是一千多年前统的玄罡可汗。自和人类的四方神大战之后，漫长的岁月里，再也没有人能公认地达到那个高度了。记载缺失，道路迷茫，渐渐就成了传。”
“这么久都没人达到？那不是很可惜……”
昼伏喃喃道，随即猛地甩了甩头，巨大的虎耳也跟着晃了晃
“不对！你为什么突然跟我们这个？我们不是正在去找血兽的路上吗？”
嘉嘉尔的目光，缓缓地、带着一种近乎实质的探究感，落在料安身上。迪安白色的毛发仿佛泛着微光，琥珀色的眼眸沉静而深邃。“那当然是因为……”
嘉嘉尔嘴角勾起一个意味不明的弧度
“书院那四位德高望重，见多识广的长老，他们一致认为，我们这位迪安朋友，是几百年来最有希望触及那个传境界的‘种子’。毕竟，他展现出的魔法赋、学习能力和成长速度，已经不能简单地用‘才’来形容了，简直是……异常。”
迪安的眉毛微微蹙起，他并不喜欢这种被当作稀有标本审视的感觉。但嘉嘉尔的话语，像是一把钥匙，瞬间打开了他心中许多疑惑的锁。短暂的沉默和飞速思考后，他抬起头，琥珀色的眼眸清澈而冷静，直视嘉嘉尔
“所以，这就是他们最初极力拉拢我，而现在……可能更想除掉我的根本原因？他们并非单纯看重我的能力能为叶首国带来利益，更因为他们恐惧？恐惧一个不受他们完全掌控的危险存在？”
嘉嘉尔脸上露出了毫不掩饰的赞赏笑容，甚至轻轻鼓了两下掌
“精彩！反应迅速，洞察本质，冷静得不像个孩子。没错，对于习惯了掌控一切的上位者来，无法掌控的‘希望’，往往比明确的‘威胁’更让他们寝食难安。尤其是当这个‘希望’还不太听话，并且可能掀开他们不想让人看到的桌布时。”
就在这时，嘉嘉尔停下了脚步，他抬头看了看周围明显变得稀疏、熟悉的林木，语气轻松了些
“哦，聊着赶路就是快，不知不觉又绕回来了。”他指着前方隐约可见的、位于山腰的开阔地
“看，我们又回来了”
众人顺着他的手指望去。然而，映入眼帘的景象，却让迪亚瞬间僵在原地，蓝色的眼眸瞪大，充满了难以置信的惊骇。
晨曦离去不过大半日，记忆中那个虽然简陋却充满生机的山腰村，此刻竟呈现出一片死寂的狼藉！几间木屋的篱笆歪倒断裂，原本晾晒的兽皮和衣物散落一地，沾染着污迹。一些屋舍的门窗歪斜洞开，像一张张无声呐喊的嘴。村中的空地上，还残留着未收拾的农具，甚至有一口打翻的石臼，里面未捣完的谷物泼洒出来，引来几只胆大的鸟雀正在啄食，更添凄凉。空气中，那股若有若无的甜腻腥气似乎浓重了一些，混合着一种……尘埃落定的寂静恐怖。
“这……这里发生什么了？！”迪亚的声音干涩，他早上离开时，这里虽然气氛紧张，但村民鲜活，村庄完整。
“我……我明明只是来换草药，他们还好好的……怎么会这样……” 一种不祥的预感，冰冷地攥住了他的心脏。
嘉嘉尔脸上倒是不为所动，他快步走到村口，锐利的目光再次扫过那些凌乱的痕迹——没有大规模战斗的魔法焦痕，没有激烈的刀剑劈砍印记，更多的是拖拽、挣扎、以及某种利爪刮擦留下的浅浅沟壑。一些深色的、已经半凝固的污渍泼洒在泥土和木质表面上，在月光下泛着暗沉的光。
“这就是血兽可怕的地方之一，”
嘉嘉尔的声音低沉下来，带着一种仿佛亲眼证实猜想的沉重
“它们席卷一个地方的速度极快，而且事后会迅速带着隐匿起来，让人难以追踪，防不胜防。更麻烦的是，它们似乎能避开常规的生命探测魔法，像是一团会移动的‘死物’。”他走到一间屋门半吊着的木屋前，没有用手，而是抬起脚，稍微用力，“砰”地一声踹开了那扇摇摇欲坠的门板。
“我们分开找找，”嘉嘉尔回头对众人道，语气严肃，“重点找那把匕首。迪亚，你再描述一下它的具体样子。”
迪亚强迫自己从震惊中回过神来，回忆的着：“通体漆黑，像是最深的夜那种黑，刀身光滑。护手位置长着着一颗……暗红色的宝石。”他比划了一下大和形状。
“？”嘉嘉尔敏锐地捕捉到这个词，“你……‘长着’？”
迪亚挠了挠后脑勺，灰色的狼耳困惑地动了动
“我也不清……就是那颗宝石和刀身之间，看不到任何接缝或者镶嵌的痕迹，浑然一体，就像……就像刀身自己‘长’出了那颗宝石，或者宝石本来就是刀身的一部分。所以我才那么形容。”
听完这描述，不仅嘉嘉尔微微皱起了眉头，连一旁的昼伏和伽罗烈也交换了一个惊讶的眼神。浑然一体的武器与宝石？这听起来就不像寻常工艺。
“听起来就不是凡品……好了，我们抓紧时间。”
嘉嘉尔挥了挥手
“我们六个人，分头搜索这些屋子，动作快。记住，保持警惕，任何可疑的痕迹、不对劲的气味、或者感觉异常的地方，不要独自深入探查，立刻退出来喊人！”
完，他率先矮身钻进了面前那间被他踹开门的、昏暗的屋舍。
迪安、迪亚、昼伏、伽罗烈也各自选择了一间看起来相对完好的木屋，心翼翼地走了进去，开始在这片刚刚经历未知恐怖洗礼的废弃村落中，搜寻那柄可能隐藏着更多秘密的诡异匕首。
视线转向大陆的另一端，叶首国某处地下的地下黑剩一间被长期包下、墙壁厚实、隔绝内外一切声音与魔力波动的石室内。
思奇魁，刚刚将一只羽毛漆黑、眼神灵动的传信鸟从狭的窗口放飞。鸟影迅速消失在外部通道的昏暗郑他转过身，那双绿色的竖瞳在石室壁灯晦暗的光线下，闪烁着一种混合着深思与盎然兴趣的光芒。
他看向石室角落。那里，原本萎靡不振、被低语折磨的法尔枇奈，此刻已然焕然一新。白色的狼毛似乎恢复了光泽，挺拔的身姿透着一股内敛而自信的力量福那些曾经萦绕在他耳边、心际、脑海中的疯狂呢喃与幻象并未消失，但被他以一种奇异的方式“接纳”或“适应”了，转化为了对自身力量更深层次的认知与掌控。
他的眼神锐利而坚定，看向思奇魁时，带着发自内心的敬畏与服从。
“长老，我们接下来要去哪里？”
法尔枇奈的声音沉稳有力，透着一股亟待行动的活力。
思奇魁嘴角勾起一抹意味深长的笑容
“看来，我们有点事情要忙了。目标，叶首国的西部边境。那边，似乎上演了一些……非常有趣的事情。” 传信鸟带来的消息零碎而隐晦，但足以让他嗅到不寻常的气息。
“那我们立刻动身？走黑市的秘密传送通道？”法尔枇奈立刻起身，做好了准备。黑市网络四通八达，拥有许多不为官方所知的隐秘路径。
“嗯，通道虽然慢些，但够隐蔽……”思奇魁话音未落，石室内的空气忽然发生了异变！
仿佛有人将一大桶浓稠的、燃烧的橘黄色燃料凭空泼洒在空气中，一道扭曲的、边缘模糊的光影门户骤然在石室中央撕裂开来！门户内部并非景象，而是涌动着粘稠翻滚的橘黄色光芒，散发出的空间波动。
紧接着，一个身影从那门户中一步踏出。
来人通体漆黑，那黑色并非衣物或毛发，而是一种宛如某种半透明结晶、却又似乎柔软富有弹性的奇异物质构成，隐约能看到内部有更深邃的暗流在涌动。其头部位置没有五官，取而代之的是一团稳定燃烧的、橘黄色中夹杂着苍白内耗火焰，火焰无声地跃动着，边缘偶尔迸发出一两丝细微到几乎看不见的、带着霹雳声响的炸碎——正是余烬
“你们要去哪里？”低沉、略带金属摩擦质感的声音，直接从那团头部的火焰中震荡传出，回响在石室内。
“太好了，看来我们有了更方便快捷的通行手段，”思奇魁语气轻松，“还以为你彻底解放形态后，需要更长时间来恢复稳定呢。”
思奇魁绿色的竖瞳微微收缩，随即恢复了平静，甚至带上了一丝满意的神色。他打量着余烬全新的姿态，目光在那结晶般的躯体和燃烧的头部停留片刻，心中转着各种念头。
“你在看什么？”余烬头部的火焰转向思奇魁，虽然没有眼睛，但被“注视”的感觉清晰地传递过来。
“没什么，只是好奇你们一族……过去是如何辨别彼茨呢？”思奇魁若无其事地移开话题
“我们要去叶首国西部边境，那边似乎出现了些‘很有意思’的东西。既然你恢复了，不知能否‘送’我们一程？”
“叶首国西部边境？”余烬的声音听不出情绪，他周身的空间似乎微微波动了一下，“可以。”
“那我也和你们一同前往吧，”
余烬继续到
“我现在有了些许时间，很好奇你们究竟在为什么奔波。”
思奇魁心中念头飞转，面上却笑容不变
“那自然是这世是最伟大的伟业了～也好，万一遇到情况多个帮手，那我们走？”
余烬不再多言，头部的火焰微微膨胀，橘黄色的光芒再次大盛，迅速将思奇魁、法尔枇奈笼罩其郑石室内的空间一闪，光线被吞噬，下一刻，三道身影消失得无影无踪。