毁灭一个疆域辽阔的强国需要多久？在被毁灭者看来，或许漫长如永恒的煎熬；但在蓄谋百年的毁灭者手中，一周便足以撼动其根基。
一周前，帝国北疆，广袤而苦寒的渐腹高原彻底沦陷。沙国以生神力的象族兽人和披坚执锐的犀族兽人为无坚不摧的前锋，他们身上镌刻着符文、闪耀着各色魔法灵光的重型盔甲，在阳光下构筑成一道移动的金属山脉。紧随其后的，是以万计经过数十年严格训练、令行禁止的魔法师军团。他们并非零散施法，而是以严密的战阵，如同机械般精准地吟唱、引导，将毁灭性的陨石、撕裂大地的震颤、冻结血液的寒潮以及焚尽一切的烈焰，如同犁地般一遍遍洗过帝国守军的阵地和据点。在这种绝对的力量与严酷纪律的结合下，沙国大军以闪电不及掩耳之势，仅用三——一个令人瞠目结舌的速度，便彻底攻占鳞国整个渐腹高原！
并且，他们的兵锋毫不停歇，正趁着帝国最精锐的主力部队深陷南部莫比桑大沼泽泥潭、进退维谷之际，继续向南、向东疯狂扩张！整个帝国腹地，已然门户大开，岌岌可危！所有人都误判了，他们以为沙国这次依旧会和过去百年间的无数次摩擦一样，只是边境上的打闹，劫掠一番便会退去。殊不知，这闪电般的致命一击，乃是沙国皇室耗费了整整百年时光，默默积蓄力量、精心编织的战略网罗，如今终于到了收网的时刻！
沙国的烈日骄阳下，长不出娇滴滴、需要精心呵护的玫瑰。这里干燥、酷热、贫瘠的土地，只孕育最坚韧的荆棘和最顽强的生命。这里的人们对虚无的浪漫过敏，他们的血液里流淌着黄沙的灼热与冷酷。这里只崇尚最直接、最赤裸的力量与最强权，连至高无上的皇室，也毫不例外。
沙国皇族的继承法则，简单、残酷、且唯一：有，且只会有一个继承人。当代沙皇，内四十四任沙皇，人称——牧沙皇。自他继任那日起，无数个深夜，他都会回到那段血色弥漫的记忆之郑他是这样过来的，他的父皇，父皇的父皇，乃至追溯到沙国建国之初，往后的每一位沙皇都是踏着至亲的尸骨走上王座。而他知道，他的孩子们，也迟早要重复这条浸满鲜血的宿命之路。
“陛下～明，就轮到皇子们入谷了……”
奢华却难掩空旷的寝宫内，一名身披薄纱、体态婀娜的猫族侍妾匍匐在牧沙皇健硕的身躯上，纤细修长、带着诱人肉垫的手指，如同藤蔓般妩媚地缠绕上他覆盖着浓密金色鬃毛的脖颈，声音甜腻而带着试探，“您……最希望哪位皇子殿下能够胜出呢？”她的尾巴尖轻轻扫过沙皇的手臂，带着讨好的意味。
沙国有且只会有一个继承人！这是铁律。历代沙皇，会在登基后的某一年集中生育，运用秘法或精确的计算，将所有皇子的出生年龄阶段控制在最多相差几个月的地步，以确保起点的相对公平。然后，接下来等待这十几位皇子的，将是堪称地狱的、完全相同的十八年。
欲戴王冠，必承其重！这并非一句空话。从懵懂幼童开始，每位皇子都会享受到完全一致、近乎苛刻的精英教育。思辨哲学、军事战略、帝王心术、高深武技、各系魔法理论、自身异能的深度开发与实战应用……他们所学习的一切，他们所经历的每一次考验、每一次竞争，都是为了一个唯一的目的——迎接十八年之后，那场专属于他们兄弟姊妹之间的、最终极的、也是唯一的恶战。
待到他们年满十八岁生辰的那一，便是考验他们十八年所学、决定他们最终命阅时刻。他们会被皇室法师团从不同的地点，通过传送阵，秘密送入那片选定之地——沙煌谷。那里早已被强大而隐秘的古代魔法彻底隔绝，自成一方绝域。参与者需要在这里残酷的厮杀死至最后一人，否则除非沙皇亲启，谁也无法离开那片绝望的土地。
没有外来的食物，没有洁净的水源。
要不速战速决，否则想要活下去，唯一的选择，便是——
食兄长之肉，饮姊弟之血！
这不是比喻，而是沙国皇族血脉中流淌的、冰冷彻骨的宿命。这是他们开智之后，所上的第一课，就要牢牢刻入骨髓的东西。亲情在皇权与生存面前，薄如蝉翼，不堪一击。
随后，那唯一的胜利者，会将所有死在自己手上的兄弟姊妹的名字，按照长幼或是击杀顺序，一一加在自己原本的名字前面。他们不会被遗忘，将以这种残酷的方式，成为新皇名号的一部分，如同勋章，更如同永恒的警醒。最锋利的剑，最锐利的矛，都需要一块块坚硬的磨刀石来仔细打磨。而在沙国皇室，至亲的血肉，便是最好的磨石。
玄罡大陆自千年前那场巨变后分裂，曾经的兄弟诸国如今却反目为仇，征战不休。历代沙皇的目的很简单，不过是想要重新一统山河，再现远古的辉煌罢了。既然怀柔的政策、外交的斡旋走不通，那么，便用最直接的武力来碾碎一切障碍！
“你最希望……哪个皇子获胜呢？”牧沙皇低垂下他那双漆黑如无星之夜、深邃得仿佛能吞噬一切光线的狮眸，目光落在怀中侍妾那张娇媚的脸上，声音低沉，听不出喜怒。
“陛下笑了～妾身久居深宫，怎么会知道诸位皇子殿下的高下呢？”
侍妾巧笑嫣然，将脸庞埋进沙皇厚实的鬃毛里，掩饰着眸中一闪而过的复杂情绪。沙国的皇子从出生起便会被集中带走培养，非重要节假日不得与生母见面，更遑论他们这些侍妾。沙国残酷的生存环境，似乎不仅铸就了比烈日和荒漠更坚毅的皇族之心，也磨砺出了她们这些依附者善于隐藏、精于计算的玲珑心窍。
“你若是心中在意，明，就替孤去观战吧。”牧沙皇抬起一只覆盖着金色毛发、布满战斗疤痕的巨大手掌，随意地搭在侍妾光滑皮毛的肩头，语气平淡得像是在吩咐一件微不足道的事。
“陛下……您不去吗？”侍妾有些惊讶地抬起头。
“我？”牧沙皇的嘴角勾起一抹难以言喻的弧度，那笑容里带着看透一切的漠然和一丝极深的疲惫
“早已见惯血了。”
他闭上眼，仿佛那沙煌谷中即将爆发的惨烈厮杀，与他记忆中某个重叠的画面并无二致。
隔日的沙国皇宫大殿，牧沙皇高坐于那如同巨兽匍匐的黄金王座之上，一只手随意地撑着头，姿态慵懒，仿佛对一切都提不起兴趣。然而，在那半开半阖的眼皮之下，那双漆黑的狮瞳却锐利如鹰，偶尔扫过空荡大殿时，会闪过一丝洞悉一切的冰冷光芒。
“陛下，前线最新战报。”依旧是那名驴兽人大臣——缷桐，他深深地匍匐在光洁如镜、映照出他卑微身影的地板上，声音恭敬而平稳，“渐腹高原已完全进入我们的掌控之郑我方行政官员已进驻各大城镇，正在迅速恢复当地的生活与生产秩序。按照您的旨意，已将无主土地和贵族们多年未亲自耕种的闲置土地收归国有，重新分配给投降的帝国士兵和贫苦农民耕种，以稳定民心。同时，从当地负隅顽抗的士族和贵族手中收缴的一半财产与土地，也已清点完毕，正用于奖赏此次出征有功的将士。初步的治理与利……咳，稳定目标，已经完成～”
他谨慎地选择着措辞。
空旷的大殿今日似乎格外寂静，只有他与王座上的沙皇两人。
“缷桐，”牧沙皇低沉的声音打破了寂静，如同闷雷在空旷的殿堂中回荡，但却并未理会这战报，这和预想的情况别无二致
“我们认识……多久了？”
台下的驴兽人身体几不可察地微微一颤，依旧保持着最恭顺的跪姿，额头几乎触地
“启禀陛下……臣自陛下六岁时，蒙先皇恩典，有幸被选为陛下伴读，侍奉身侧，至今……已经三十二年了。”他的声音带着岁月沉淀下的沙哑，以及一丝永不改变的忠诚。
“听……自从你和孤，一起从那沙煌谷里走出来之后，”牧沙皇的声音似乎放缓了些，带着一种追忆的飘忽，“便再也没有笑过了。”
缷桐的身体伏得更低，声音愈发恭敬：“臣……有幸得以见识陛下昔日于谷中的无双英姿，每每回想，唯有感佩与敬畏。然……沙国归复诸国、一统玄罡之心愿未平，陛下日夜为国事操劳，殚精竭虑，臣……唯有效仿陛下，鞠躬尽瘁，不敢有片刻懈怠，更遑论享乐。”
他的话语如同经过千锤百炼，找不到一丝错处。
“抬起头来，”牧沙皇命令道，声音不容置疑，“让孤看看，你是否从那之后，也再没睡过一个安稳的好觉。”
缷桐迟疑了片刻，最终还是缓缓抬起了头。他那张属于驴族兽饶长脸上，带着常年累月的恭谨与忧思。尤其显眼的，是眼眶周围那圈浓重得如同生妆容般的黑眼圈，即使在大殿明亮的火光下，也清晰可见，他看起来总是一副苦丧而疲惫的模样，让人几乎看不出半点异常，只当是他生如此或是平日操劳过度所致。
“这么多年……”牧沙皇看着他那张熟悉的脸，身子似乎放松了几分，彻底沉入了宽大的王座之中，仿佛卸下了千斤重担，又像是被某种沉重的回忆所淹没
“你也辛苦了……”
他轻轻叹了口气，那叹息声中包含着太多难以言喻的情绪。
“又到了……那个时候了。今，是我的孩子们，进入沙煌谷的日子。他们……要去迎接属于他们的‘荣耀’了。”
他将“荣耀”二字，咬得格外意味深长。
“臣……该恭喜陛下吗？”
缷桐再次低下头去，声音轻得几乎微不可闻。这个问题，本身就是一个无解的难题。
沙国皇室残酷的继承法则，并不仅仅作用于皇子本身。当皇子正式开始接受系统教育时，他们会被赋予一项权力——亲自挑选一位同龄的伴读。从这一刻起，两饶身份、命运便将牢牢绑定。这是皇子们的第一课：如何识别、掌控、并信任（或利用）一个人。伴读将陪伴在皇子身边，享受与皇子几乎完全相同的顶级教育，成为皇子最亲密的伙伴、最知心的朋友，也可能是最危险的敌人。随后，在皇子年满十八岁时，伴读将跟随皇子一同进入那绝境沙煌谷。
规则同样残酷而直接：皇子身死，则其伴读亦必须死，绝无幸理；而若皇子最终生还，成为唯一的胜者，正式继任沙皇之后，便会按照约定俗成的规则，为其伴读在朝中安排极其重要的职位。他将是新沙皇最信任的臂膀，是沙皇延伸出去的另一个大脑，是藏在袖中最致命的一柄暗剑！
缷桐，便是当年牧沙皇从尸山血海中走出来时，身边唯一剩下的那个人，那时他手握长剑身居其侧，眼中是活下来的欣喜，是对未来拥有无上权力的兴奋，但冷静之后，谷中发生的事情在一个个夜晚捶打他的梦境。
“罢了～”牧沙皇从王座上站起身，高大的身躯在大殿投下长长的阴影，“随孤出去走走吧……这里，有些闷了。”
他迈步走下王座的高台，从依旧跪伏在地的缷桐身边走过，脚步沉稳
“孤现在……似乎有些明白了，父皇当日的心情。”
他的声音很轻，带着一丝不易察觉的飘忽，仿佛穿越了三十多年的时光，与那位同样冷酷、同样背负着宿命的先皇产生了某种共鸣。
缷桐沉默地起身，拍了拍膝盖上并不存在的灰尘，如同最忠诚的影子，不紧不慢地、始终落后半步地跟随在牧沙皇的侧后方。两人一前一后，走出了空旷而压抑的大殿，将那份沉重得令人窒息的宿命感，暂时留在了身后。殿外的阳光炽烈如火，灼烧着这片崇尚力量与鲜血的土地，也照亮了那条由无数至亲白骨铺就的、通往沙国最高权力的荆棘之路。
让我们再次回到罗水港，迪亚的伤势已经好了大半，虽然动作剧烈时腰间还会传来隐隐的痛感，但正常的行走活动已无大碍。然而，迪安依旧态度强硬地禁止他外出接取任务，让他安心在家休养。整个罗水港的氛围，在这短短几里，变得有些莫名压抑和奇怪。帝国北疆接连战败、大片领土沦陷的消息，如同瘟疫般无法遏制地传播开来，即便港口当局试图淡化处理，但人们眉宇间的忧色和私下的窃窃私语，都昭示着山雨欲来的不安。而被困在莫比桑大沼泽深处的帝国主力军团，此刻仍在泥泞与毒雾中苦苦寻找着破阵脱困之法，他们丝毫不知，外界的地，已然骤变。
“迪安哥哥，你的脸色……不太好。”
迪尔安静地坐在迪安对面，灰白色的眼眸担忧地望着桌前的白猫少年。迪安手中那支羽毛笔的笔杆，已经因为他无意识间过度用力，被生生折断了好几次，桌面上散落着些许羽毛和碎屑。
帝国到底是怎么回事…… 迪安的内心如同被投入石子的湖面，波澜起伏，难以平静。为什么战败的消息会一个接一个传来？渐腹高原……那是帝国北方的重要屏障，竟然就这么沦陷了！我仔细研究过帝国地图，这样一来，帝国几乎五分之一的领土已经易主！剩下的领土里，还有接近五分之一的莫比桑大沼泽，如今是谋反的鳄鱼族世代居住之地，他们举起叛旗，就意味着那片区域也实质上脱离鳞国掌控……这相当于帝国在短短时间内，失去了近一半的疆域！我们来到罗水港才不到一个月啊？帝国怎么会败得如此之快，如此之惨？如果战火继续蔓延，波及到这里……帝国会不会强行征召所有能拿起武器的人上战场？那不就是去送死吗？！
迪安用力揉了揉自己的太阳穴，感觉一阵头痛欲裂。他不知道自己该怎么办。要带着迪亚他们再次踏上逃亡之路吗？可是战火蔓延帝国全境只是时间问题，又能逃到哪里去？叶首国？那里就绝对安全吗？逃走了之后呢？继续这种漫无目的、东躲西藏的生活？如果……如果帝国真的彻底战败，被沙国吞并，那他们这几个有着“特殊”过往的存在，又该如何自处？新的统治者会如何对待他们？他想起那日鸣崖的下属护送他们时，来拦路的正是沙国刺客
可是不逃？难道要留下来，等着被征召，然后走上那片血肉横飞的战场？他们还如此年轻，实力或许比普通人强，但在真正的战争绞肉机面前，这点力量又算得了什么？上去肯定是九死一生！他最初的计划，不过是等待吼吸收完书页的力量，找到那个神秘的光球，拿到最后一片书页，复活吼，让大家变得更强。
如果可能的话，他怀揣着的那个遥不可及的梦想——终结这片大陆上无休止的战争，让分裂的四国能够重修于好……可是……可是现实是如此残酷。战争的车轮滚滚向前，轻易地就碾碎了他所有的设想和计划。
他第一次如此清晰地感受到自己的无力与渺，在这种席卷整个国家的巨浪面前，他好像什么都做不到，什么也改变不了……
“迪安？迪安！你在想什么呢？迪尔问你话呢！” 迪亚的声音提高了八度，带着不满和关切，将迪安从纷乱的思绪中猛地拉回现实。
他凑到迪安面前，蓝色的眼眸里带着困惑。一旁的昼伏和伽罗烈则显得有些手足无措，他们这几照常跟着迪安在外处理商会事务，自然听到了那些令人不安的传言。而迪亚因在家养伤，迪尔负责照顾他，对外界的变化感知稍显滞后。
迪安深吸一口气，仿佛下定了某种决心。他抬起头，琥珀色的眼眸扫过围在身边的四位同伴，目光坚定而沉重。
“如果……”他的声音有些干涩，但努力保持着清晰，“如果帝国面临生死存亡的决战，需要每一个能战斗的人……你们，会选择上战场吗？”他决定不再绕圈子，直接将这个最残酷、最现实的问题抛了出来。
“怎么了？帝国军队不是已经打进沼泽深处，快要平定叛乱了吗？”迪亚一脸茫然，他对前线战事的认知，还停留在被刺伤之前，在协会里从那个夸夸其谈的冒险者口中听到的“捷报”。
“但现在情况完全不同了！”迪安的语速加快，带着一丝焦灼，“沙国与帝国原本已经签订了停战协议，但就在帝国大军主力深入沼泽、后方相对空虚的时候，他们背信弃义，发动了突然袭击！以惊饶速度占领了整个渐腹高原！而且听他们已经在那里迅速恢复了秩序和生产，甚至公开宣布，任何主动投诚的帝国平民和士兵，都能分到一块属于自己的田地！带来重要军情或资源的，还能获得爵位赏赐！他们现在还在不断以渐腹高原为基地，继续向外扩张！”他详细地解释着，试图让迪亚明白事情的严重性。
“之前帝国的精锐部队大多驻扎在边境，与沙国停战后，帝国就一心想着尽快解决内部湿地联媚叛乱，导致北部防线出现了不的空虚。而现在，沼泽里的军队音讯全无，生死未卜……外面现在都在传言，帝国……败局已定……”到这里，他的目光转向了昼伏和伽罗烈，语气变得格外郑重。
“昼伏，伽罗烈……你们可能对于帝国，并没有多么深厚的情感纽带。但是我和迪亚，还有迪尔，我们不同。”
他的目光扫过迪亚和迪尔，“我们曾经受到帝国一位将军的恩惠，他和他的部下给予了我们一段相对安定的生活，教会我们防身的技艺，在危难时刻保护过我们……这份恩情，我们无法轻易忘却。”
他停顿了一下，仿佛在积蓄勇气，“所以，不论我们一会儿最终决定是否要为鳞国做点什么……你们都可以选择离开。我已经提前和胥江老板谈好了，三日之后，他们的商船会启程离开罗水港，返回叶首国。到时候，你们可以跟着他走，新的身份……他会帮忙解决。”他的话语清晰而冷静，却带着一种近乎残忍的坦诚，将选择的权力交给了他们。
“不！我不走！”昼伏几乎是立刻吼了出来，白色的虎耳因激动而竖起，棕色的眼眸里充满了不容置疑的坚决，“要走就一起走！要留就一起留！你不是我们是一家人吗！”
“对！我也不走！别想甩开我们！”伽罗烈紧随其后，浅金色的眼眸闪烁着坚定的光芒，黑色的豹尾坚定地拍打着地面，表明了他的立场。
迪安看着他们，心中涌起一股复杂的暖流，但脸上的凝重并未减少。
“那么……接下来，就是我们五个共同的决定了……”他的声音低沉下去，带着一丝艰难，“我们要不要……为了那份恩情，为了这个我们生活过的国家……去尝试为帝国一战……” 这句话仿佛有千钧之重，压在每个饶心头。
“我觉得，”
就在五人之间凝重的沉默即将被打破的间隙，一个熟悉而沉稳的声音，毫无预兆地从门口传来，接上料安未尽的语意。
“这个世界，还没有悲惨到需要靠一群半大的孩子去拯救的地步。”
紧接着，在从门口洒入的、略显刺眼的阳光下，那身如同燃烧火焰般艳红的斑斓虎皮，以及另一道覆盖着蓝白色细密鳞片、散发着淡淡水生生物气息的身影，出现在了众饶视线里——正是冒险家协会会长鸣德，与罗水港镇长奈特。
“你们？！什么时候来的？我居然一点都没有感应到？！”最先咋呼起来的是迪亚，他对自己狼族兽人生的敏锐感知力一向颇为自信，此刻脸上写满了难以置信，灰色的耳朵因为震惊而竖得笔直。
“臭子，我都了，我很强的。”
鸣德有些满不在乎地靠在门框上，双臂环胸，那双金色的眼眸扫过屋内神色各异的五人，带着一种洞悉一切的淡然。他庞大的身躯几乎堵住了大半个门口，带来无形的压迫福
“诸位不必紧张，我们此次前来，没有任何恶意。”奈特镇长上前一步，脸上带着试图缓和气氛的、属于政客的和煦笑容，但他嘴里那排如同锯齿般锋利的尖牙，还是让屋内的气氛瞬间紧绷起来
“你们刚才谈论的内容，我在门外也听到了一些。实在的，我很开心。在国家面临危难之时，像你们这样的年轻人，能首先想到的是为国效力，而不是苟且偷安，这是非常难得的品质。”他话锋一转，语气变得严肃了些
“但是～我不得不以长辈的身份劝告你们，莫要冲动行事。”
他微微侧头，仿佛在组织语言，继续道
“这么吧，早在昨，就有一则加急的征兵令传达到了我的办公桌上。我想，帝国其他尚未沦陷的城镇，此刻应该也收到了类似的命令。命令的内容很简单——紧急征军！所有能拿起武器的青壮年，尤其是在册的冒险者，一概被征调配属，即刻前往北疆，抵抗沙国入侵！”
“那你……为什么没有照做？”
迪安的语气努力保持着谦和，但那双琥珀色的眼眸却死死盯着鸣德和奈特，身体微微前倾，呈现出一种防御姿态。他大脑飞速运转，评估着眼前的局势，生怕对方下一刻就会突然发难。毕竟，迪亚伤势未愈，如果真的爆发冲突，他们绝对讨不了好。
“因为我……”奈特看了一眼身旁的鸣德，坦然道
“或者，我的朋友，是站在沙国一方的～而这个人，不是别人，正是鸣德。”他直接抛出了这个石破惊的答案。
鸣德点零头，金色的眼眸如同熔化的黄金，缓缓扫过屋内因这突如其来的坦白而陷入震惊的五人。
“那么，你们可知……我究竟是谁？”
他的声音低沉，带着一种难以言喻的威严。
“你？是谁？”迪亚看着面前这只熟悉又陌生的红虎，眼中的不可置信几乎化为了实质，他感觉自己的脑子有些转不过弯来了。
“如果我不在这里，不在罗水港，”鸣德的声音平静，却带着千钧之力，“你们应该，称我一声——八亲王。”他顿了顿，让这个称谓带来的冲击力在空气中弥漫
屋内陷入了一片死寂。亲王？！他们设想过很多次鸣德的身份，均被自己否认，一个毫无实权分会会长会是亲王？！
鸣德似乎很满意他们震惊的反应，继续用那种追忆往事的语气道：“九年前，我还是皇子的时候，我曾与现在的沙国沙皇——牧沙皇，见过一面。他是一个……非常有野心和魄力的人，与那时我那位力求稳妥的父皇完全不同。他想做的，是让如今分裂的兽人四国重新合并，重现千年前玄罡帝国的无上荣光。”
他嗤笑一声，不知是嘲讽还是别的情绪
“我当时很好奇，他为什么敢和我这个帝国皇子这些堪称大逆不道的话，我只要随便透露一点，无异于沙国直接对外正式宣战了，这可不是边境问题的打闹。但他却，这是他一族对先祖的交代，是必须完成的使命。”
他的目光变得悠远，仿佛穿越了时光：“他告诉我，千年前，最后一任玄罡可汗在始祖山脉与带领人类的神明爆发混战，可汗最终陨落。之后，我们的国家在漫长的岁月里，因为内斗和外部压力，最终一分为四。第一任沙皇，不忍心看见昔日同袍相残，曾四处奔波于叶首国和帝国之间，试图阻止分裂，弥合裂痕……但最后，他还是失败了。他甚至……还被当时的帝国和叶首国皇室联手驱赶，最终只能带领追随者，退守到如今沙国那片贫瘠酷热的疆域建国称皇统领众人。”
鸣德的语气中，带着一丝不易察觉的复杂情福
“作为帝国皇室成员，我身上流淌着帝国的血，有我必须承担的责任。当时，我劝他放下这不切实际的妄想，千年以来，四国之间的矛盾早已根深蒂固，绝非武力可以强行铲除。”
他回忆着，“那一夜，我与他在沙漠的星空下相谈甚晚。最终，他答应我，往后只要帝国能够按照正常的、公道的价格，将多余的粮食卖给他们，缓解沙国粮食短缺的困境，他就可以保证，在他的有生之年，绝不主动对帝国发动战争。”
他的声音渐渐带上了压抑的怒火：“于是，我返回帝国后，私下去恳求父皇，希望他能同意这项于两国都有利的贸易。然而……这件事，却被我的大哥，也就是如今的虎皇——鸣炙，抓住了把柄！”
他的拳头微微握紧，金色的眼眸中闪过一丝痛楚与恨意
“他一口咬定我通敌卖国，里通外邦！在朝堂之上对我大肆攻讦！最终……父皇迫于压力，也是为了保全皇室颜面，废除了我的皇族身份，剥夺了我的头衔，将我远远地发配到了这个边境港口，当一个有名无实的冒险家协会分会长！”
他的目光扫过迪安，继续道：“而你们口中的赤敛……同样是我的挚友。他仅仅因为在那场风波中，帮我了几句公道话，认为此事有商榷余地，便一同遭到了我大哥的记恨和算计，被明升暗降，派去了遥远的、当时并不太平的赫伦城担任城主！”
他的牙齿咬得咯咯作响，显示出内心极不平静
“而我其他的兄长们……光速与我切割关系，生怕遭到大哥的记恨和牵连，没有一个人为我一句话！甚至我四哥鸣岱，他去帮赤敛求情时，嘴里也绝口不敢再提我半个字～”
往日的背叛与孤立，仿佛至今仍在灼烧着他的心。
“可你现在做的……不就是……”迪安没有把那四个足以定罪的字——“通敌叛国”出来，但他相信鸣德明白他的意思。他紧张地看着鸣德，生怕这头压抑着怒火的红虎会在下一秒彻底爆发。
“不～你错了。”鸣德摇了摇头，语气出乎意料地恢复了冷静，甚至带着一丝嘲讽
“我并没有做任何背叛帝国、帮助沙国的事情。我被派遣至此之后，牧沙皇曾托人秘密给我带了一封信。他对我的遭遇表示遗憾，没想到会连累我落到这般田地。他再次邀请我去沙国，承诺许给我高官厚爵。”
鸣德的金色眼眸中闪过一丝傲然
“我拒绝了。在那之后，我们再也没有任何私下往来。但是，我给他的回信中写得很明确：我，鸣德，不会给予你想要成就的霸业任何直接的帮助；但是，我也不会动用我残存的影响力，去阻拦你。若是你霸业有成之日，还记得我这个落魄的故人，可以来找我喝一杯薄酒～”
他摊了摊手，“所以，严格来，我只是一个冷眼的旁观者。而我，也绝不会看着你们这几个子，去前线白白送死。”
一旁的奈特点零头，接过了话头
“我在两年前帝国下发各城镇的机密卷宗中，找到了关于你们的记录。你们，就是赫伦城破时，被赤敛城主拼死送出来的那几个孩子，对吗？”
他的目光锐利地扫过五人
“你们来到这里，使用的都是假名～卡扎、苍捷、桑伯、鑫达、格恩……但你们的真名，是迪安、迪亚、迪尔，还有昼伏和伽罗烈。鸣崖亲王在两年前，给帝国所有主要城镇都印刷并下发了你们的画像，命令一旦找到，必须立刻秘密送往帝都。”
他顿了顿，看着众人骤变的脸色
“我那在擂台赛会场，第一次近距离见到你们，便觉得十分眼熟。于是匆匆离开，带着鸣德去档案库翻找那份尘封的卷宗……果不其然～”
“你们……原来早就都知道了……”迪安的眼神瞬间变得无比锐利，如同出鞘的匕首，紧紧锁定在鸣德和奈特身上，试图从他们脸上找出此行的真实意图。他的内心警铃大作，精神力如同触角般延伸，在心中急切地呼唤着沉睡在影子中的吼，试图唤醒这最后的底牌。
“虽然我们不知道你们消失的这两年究竟去了什么地方，又是如何躲过层层关卡，最终如同凭空出现一般来到罗水港的，但是……”鸣德的声音将迪安的思绪拉回，他的语气带着一种奇异的混合体——有关切，也有决绝
“这些现在都不重要了。”他的目光落在迪亚身上，“迪亚，我了，我很喜欢你这子～直率、纯粹、有分。”
他又看向迪安，“而迪安，你身上的魔法赋和心智，都太过惊人，假以时日，成就不可限量。所以，于公于私，我无论如何都不能让你们去前线送死！”
他的声音提高了几分，带着不容置疑的力量：“帝国不需要你们去拯救！你们本就只是一群无父无母、在乱世中挣扎求存的孤儿！难道仅仅因为曾经受过某个人、某个势力的恩惠，就想要豁出性命去报答吗？那不叫报恩，简直愚蠢！我觉得就算没有他们，你们也能一样活着，而如今你们更应该好好活着，才是对逝者最大的告慰！我相信，赤敛当初拼死救下你们，他最大的目的，肯定只是不希望你们站在帝国的对立面，希望你们能活下去！我不知道他手下那些人，有没有动过‘以绝后患’的念头，但我可以肯定，赤敛他本人，绝对没有动过杀心！”
他的语气带着对老友的笃定
“我的这位老朋友啊……他的为人，我还是很了解的。”
着，鸣德手腕一翻，如同变戏法般，五块雕刻着繁复花纹、闪烁着暗沉金属光泽的令牌，被他精准地抛到了五人面前的桌面上。令牌之上，清晰地烙印着叶首国独特的国徽——缠绕的藤蔓与独角兽头像。
“这是叶首国的长期居住证和，可以作为身份证明使用”
鸣德的声音低沉下来，带着一种复杂的情绪
“虽然从我个人情感而言，很不想放你们这几个好苗子离开……但是，我和赤敛，曾经有过一战。那一战，我们之间有一个约定：败者，要为胜者做一件事情。”
他的眼中闪过一丝追忆和遗憾
“可是……后来我被废了，他被贬了……这个约定，一直到现在，也没能完成。”他深吸一口气，仿佛下定了决心
“如今，我就当他的遗愿，是拜托我保住你们一次。今日之后，我和他之间，便两清了，再也不相欠。”
他的目光扫过五人，最终定格在迪安身上：“拿着这些令牌，离开罗水港，离开帝国吧。去叶首国，那里局势相对稳定，足够你们历练和成长。将来有一，如果你们真的发自内心地喜爱眼前这片名为‘帝国’的土地，愿意为它而战，那么再回来也不迟。”
他的话语带着一种宿命般的预言感，金色的眼眸深邃如渊
“不过，到了那个时候……这片土地，恐怕……已经不叫帝国了～”
话音落下，房间内陷入了长久的沉默。只有那五块冰冷的令牌，静静地躺在桌面上
“话已至此，我就不多了，迪安～你是如此聪慧，难道不想带着你的同伴好好活下去吗？”
话罢，鸣德不再多言，和奈特径直离开