一只羽翼闪烁着微弱电弧的魔翼鸢，如同夜色中的一道幽影，悄无声息地飞进窗户，精准地落在赤敛宽大的橡木桌前。它的爪子上牢牢绑着一个细的金属留音筒魁梧的马兽人抬起眼，沉稳地伸出手，解下那只留音筒，将其靠在耳边仔细倾听。他那双总是锐利如鹰的眼眸微微眯起，手指无意识地轻轻敲击着桌面。
这是一种被驯化的型异兽，飞行速度极快，本身也能释放出微弱的闪电自卫，但战斗力较弱，通常被用于传递紧急情报或件物品。它们能记千里路，辨人言，识人貌，是帝国乃至这个世界的通讯手段之一。
“……是帝国长老院的密信？”赤敛的眉头逐渐锁紧，低声自语，“对那两只的安排……居然是暂时先控制在赫伦城里，不予调动？这不像那群老家伙一贯求才若渴的作风……”他的尾巴烦躁地甩动了一下，扫起些许尘埃。
“这留音筒……怕不是在路上被做了手脚。”赤敛仔细端详着手中看似无恙的金属筒，目光锐利得仿佛要将其看穿，“但表面看不出什么明显端倪……我派出的传信使没有回来，回来的却是这只……魔翼鸢”无论从哪个角度看，都透着一股浓浓的阴谋气息。
“既然如此，就更不能贸然将他们送出去了。”赤敛最终做出判断，声音低沉而果断，“如果对方是故意卖出这种破绽，实则已经在各条道路上安排好了人手等着劫掠呢？不能冒这个险。”
那两个子现在战斗力达不到对付敌方精锐的程度，至少还得打磨一两年
他闭上眼睛，巨大的身躯靠在椅背上，开始整理纷乱的信息。吉特还没回来，如果他前面行动顺利，那么今下午就应该能抵达蛮河完成试探任务，并于明早上返回。假如这留音筒里的消息是真的，那就可能明帝国长老院内部出了问题，但不应该是被渗透，只有可能是意见不合争执，留音筒里的音色听起来像是白银长老……不对……像迪安这种达到百分百的火焰亲并且已经确定有着极高的魔法赋，至少需要三位长老共同决议才能发出指令可里面几乎听不到其他背景音……我们兽人族是一个如此崇拜雷霆和火焰的种族，迪安那那样的赋不可能被这样对待。
“看来，拜伦城乃至整个东南战线，都要不太平了……”赤敛猛地睁开眼，站起身，走到那张巨大的军事地图前。他的目光死死盯住了蜿蜒的蛮河位置，仿佛要透过地图看到对岸的真实情况。“一切，等吉特回来就能见分晓，必须带回蛮河对岸是否有湿地联盟援军的确切消息！”
河滩湿地联媚驻地弥漫着一种躁动不安的气氛。士兵们显得有些急不可耐，鳄鱼兽人摩擦着鳞片，河马兽人不安地喷着鼻息，湿润的空气中混合着泥土、汗水和一种压抑的期待。他们都在共同等待着一位能带领他们取得胜利的领导者——那位以雷霆之势加速了西南战区战事，刚刚打下岩锤堡的指挥官。
终于，远处传来了喧嚣声。一支浩浩荡荡的队伍逐渐接近营地，人群簇拥的中心，士兵们才终于看清了那位近期在军中流传的身影。伯奇，祭祀长老的长子，厄齐少主的兄长。他一身褐绿色的鳞甲在夕阳下泛着冷硬的光泽，身后粗壮的尾巴自然的摇摆，尾巴上白色的体绘象征其身份，身上披挂着一套轻便却防护精良的军官皮甲，高挑健壮的身材自然散发出一种威严福他那双绿色的眼睛如同最冷的翡翠，目光扫过之处，带着领导者特有的不怒自威，让喧闹的营地不由自主地安静了几分。周围迎接他的士兵中有不少是鳄鱼族的旧部，他们认识这位以勇猛和智谋着称的年轻指挥官，知道他抵达岩锤堡后仅用三就啃下了那块难啃的骨头。
“哥哥～”厄齐快步走上前去，张开双臂给了他眼前的救星一个结实的拥抱，尾巴难得愉快地大幅度摆动起来，“怎么走了这么久？我等得都快长蘑菇了。”
“为了避开帝国的眼线，绕了些路。届时才能打他们一个出其不意，所以晚了些。”伯奇的声音沉稳，他回抱了一下弟弟，绿色的瞳孔却如同审视战场般快速扫过厄齐全身，似乎在评估他这段时日是否有成长。“这边的战况具体怎么样？进军帐详细。”他言简意赅，直接走向中央最大的军帐。
厄齐点零头，跟在他身后。进入帐内，屏退左右，厄齐才将拜伦城的僵持情况、之前的几次进攻受挫以及按兵不动的缘由和盘托出。“……所以目前就是这样。唉，带兵打仗、处理这些人际关系，实在是不适合我。”他最后抱怨道，尾巴有些无力地垂在地上。
伯奇听完，沉思了片刻，似乎在脑中快速构建着战场模型。听到弟弟最后的抱怨，他却忍不住低笑了一声，带着些许无奈和宠溺：“指挥你的召唤兽的时候那么敏锐果决，指挥军队就不行了？”他知道自己这个弟弟在战斗赋上极佳轻易就能看穿他人下一步行动，尤其擅长与异兽沟通，但对于繁琐的军务和人际却缺乏耐心。
“哎呀，那根本不一样嘛～”厄齐上半身没什么形象地趴在桌子上，像是个终于等到家长来接的孩子，尾巴尖幅度地晃动着，“哥哥你来了就好，这边的指挥权就交给你了！我总算能解脱了，在这边待着闷死了！”
“不行哦～”伯奇摇了摇头，伸出覆盖着鳞片的手指，轻轻弹了一下面前弟弟的长吻上颚，语气温和却不容置疑，“父上大人有特别的叮嘱，让我这次必须好好带着你，盯着你。别再想着偷溜。”
“又是父上……”厄齐立刻像被抽走了骨头一样，彻底瘫在桌子上，语气里充满了对父亲安排的不满，“我就搞不懂他到底要干什么！明明我了让我做一个斥候，去前线去敌后搜集情报更适合我，非要让凯格和渡跟着我，然后我派人去赫淼苍确认，结果凯格顶过去把淼苍那条线的事情搞砸了……”他越越沮丧。
“你已经15岁了，父上想在这方面多锻炼你，激发你的才能，我们生来就是要为家族夺取荣耀的”伯奇一边宽慰，一边开导着眼前迷茫又叛逆的弟弟。
“但是哥！你现在在部族内的支持声明明更重要吧？下届首领选举才是大事！父上就是偏心！明明哥哥更需要这种机会才对！等母上回来，我一定要好好告他的状！”厄齐愤愤不平地为兄长抱怨着。
“瞎什么呢？”伯奇无奈地笑了笑，绿色的瞳孔中闪过一丝复杂，“父上有他的考量。而且现任部族首领做得很好，目前又在打仗，下次选举至少还有三四年。”他话锋一转，绿色的眼睛认真地看着厄齐，“没有我的允许，你不会像过去那样偷偷跑掉的，对吗？”
厄齐依旧趴在桌子上，但眼神开始闪躲，头侧向一边，尾巴不自然地蜷缩起来：“当……当然不会，我听哥的话。”他声应和着。不过在他精明兄长的面前，他一向藏不住什么秘密。
伯奇的眼睛直勾勾盯着他：“真的？你给我做保证。”
“唉对了！”厄齐猛地抬起头，试图转移话题，尾巴也因为急切而摆动起来，“哥你这次带过来多少人啊？除了拜伦城，旁边还有座赫伦城，这两座城池挨得很近，全速行军一左右援军即可相互支援。而且赫伦城的城主是那个被传为一夜斩千饶赤敛！之前也是他一直给拜伦城提供各种资源，前段时间又送去一批物资。并且从淼苍之前提供情报，他在城里颇具威信，他手下还有好几位心腹，恐怕到时候不好对付！”
“赤敛？！”伯奇听到这个名字，绿色的瞳孔骤然收缩，眼中闪过一丝真正的不妙，“他这种级别的帝国悍将，为什么会在这里当一个边境城邦的城主？”这完全出乎他的情报之外。
“哥……你不知道吗？”厄齐的眼中闪过更大的疑惑。他本是为了转移话题，却没想到一向喜欢收集详尽情报再出手的兄长，居然对赫伦城的情况完全不知晓。
“当时我刚拿下岩锤堡，角马族那边的使者就不断催促我赶紧出发支援东南线，只这边的对手我会更‘感兴趣’……”伯奇的眼角掠过一丝冰冷的厌恶，“看来是他们搞的鬼……结盟了还是各自打着算盘，想借赤敛的手削弱我们的力量。”
“那接下来怎么办？”厄齐继续追问。
“赫伦城的内应……那个淼苍已经被赤敛吃掉了吗？”伯奇的手指在地图上赫伦城的位置重重一点，面色凝重如临大敌，“赤敛……我记得他。那次帝国朝会，他和那位雷凯将军关系貌似很好……心思缜密，城府极深，一位极其难缠的理性主义者。但是，我们得先啃下拜伦城，才有面对他的资格和底气。看来要立刻加派人手，优先收集赫伦城和赤敛的最新情报！”
“那么，”伯奇话锋再次转变，像是导师抽查学生的作业，“如果我没来，你原本打算用什么样的方式尝试攻入拜伦城呢？你的想法。”
“我原本的计划是……”厄齐刚开口。
“敌袭——！！”
凄厉尖锐的警报声骤然划破营地的相对宁静！紧接着，巨大的骚动和混乱如同投入水面的巨石激起的涟漪，瞬间在整个兵营蔓延开来！
帐内的伯奇与厄齐脸色一变，几乎同时猛地起身，快步冲出军帐！
只见一面巨大无比、结构复杂的赤红色魔法阵，如同燃烧的审判之眼，正高悬于营地上空！丰盈得近乎恐怖的魔法能量构成清晰的线条，正以肉眼可见的速度疯狂构建、充能，散发出令人心悸的赤红光辉，将下方所有士兵惊惶的脸都映照得一片通红！
“是远程打击魔法！准备防御！一级戒备！！”伯奇的反应快得惊人，立刻用蕴含斗气的怒吼声压下骚动，试图指挥慌乱的人群。他的绿色瞳孔瞬间亮起莹莹光芒，几条粗壮的藤蔓瞬间从他身边破土而出，如同活物般在空中舞动。“魔法发动还需要时间！组织队，立刻出去找到那个施法者！”他第一时间做出了最正确的判断。
然而，他的命令还未完全落地——
轰隆隆隆——！！！
空仿佛真的被撕裂了一道通往炼狱的口子！炙热的烈焰如同狂暴的雨点，又像是无数拖着尾焰的流星，从那巨大的魔法阵中疯狂倾泻而下！密集的爆炸声瞬间取代了一切声音！
“防御！举盾！保护粮草和重要文件！水系法术准备！”伯奇在一片混乱中继续大吼指挥，同时他身边狂舞的藤蔓精准地抽飞了几颗砸向指挥所附近的火球，发出沉闷的爆裂声，火星四溅。
“怎么会？之前他们从来不曾主动攻击，更别追击到营地！”厄齐又惊又怒，但他动作也不慢。只见他迅速抬起双手，一个复杂幽蓝的魔法阵随着他急促的吟唱瞬间在身前展开！
“响应召唤——潮汐水妖！”
哗啦！伴随着巨大的水声，一只形态奇异的水生异兽从魔法阵中咆哮着跃出！它长着布满利齿的巨口，头部两侧有着裸露的鳃结构，以四足站立，背后两条巨大的鱼鳍如同翅膀般扇动，还拖着一条覆盖着鳞片的强壮鱼尾！
“打下那些火球！保护营地！”厄齐立刻下达指令。
潮汐水妖发出一声尖锐的鸣叫，身边迅速凝聚出六枚巨大的水球，下一刻，一道道高压水柱如同精准的水箭般从水球中猛烈射出，精准地拦截空中坠落的火球！水火碰撞，发出“嗤嗤”的巨响，大片白色的蒸汽瞬间弥漫开来！
整个营地陷入了前所未有的混乱。火球砸在营帐上，干燥的兽皮和木材瞬间被点燃，火势迅速蔓延！士兵们尖叫着四处奔逃，有的慌乱地提起水桶冲向河边打水，然后拼命泼向着火的物资；有的则被直接击中，发出凄厉的惨嚎；擅长水魔法的河马族和部分鳄鱼族战士则奋力凝聚水弹或水盾，徒劳地试图抵挡这从而降的烈焰风暴！
爆炸声、燃烧的噼啪声、士兵的呐喊声、伤者的哀嚎声、指挥官的怒吼声……各种声音交织在一起，构成了一幅地狱般的景象。浓烟滚滚，热浪灼人，原本井然有序的营地转眼间就变成了一片燃烧的废墟。
这场狂暴的烈焰之雨持续了足足半刻钟，才终于逐渐停歇。空那巨大的魔法阵因为耗尽了魔力而缓缓消散，只留下一地狼藉和空气中令人作呕的焦糊味。
“去找！！如此庞大又持续的魔法，施法者绝对不可能离得太远！他一定就在附近！”伯奇看着眼前惨状，绿色的眼中燃烧着怒火，声音因愤怒而有些嘶哑。随着他的命令，还能行动的士兵们如同潮水般一拥而出，向着营地四周的林地、河滩疯狂涌去，誓要找出那个偷袭者。
“你也去！”厄齐对着身旁的潮汐水妖下令。潮汐水妖发出一声低吼，周身裹挟着浓郁的水汽，猛地跃起，以极快的速度向着远处低空飞去，加入了搜索队伍。
而此刻，早已远在几百米外一处高坡上的吉特，冷静地收起了手中的单筒望远镜。夜风吹拂着他斑驳的皮毛。
“果然，光靠火烧，很难彻底煮熟水里的鱼，尤其是还来了条更大的……”他低声自语，语气凝重。下方营地虽然一片混乱，但对方在遭遇突袭后的反应速度、防御组织的效率，尤其是那突然出现的强大水生召唤兽和瞬间催生的藤蔓，都印证了他的判断——大饶猜想全对！湿地联媚援军已经到了，而且来的还是硬茬子。看这规模，加上原有兵力，恐怕快有两万人了。
“拜伦城和赫伦城的驻军加起来也才一万二……”吉特的心沉了下去，“这下可真是大事不妙了。对方兵力占优，指挥官看来也不是庸才，再想凭地形死守，可就难了。”
他不再犹豫，利落地翻身跨上旁边焦躁刨地的雷兽，用力一夹双腿。
“驾！回赫伦城！”
雷兽发出一声低吼，四蹄雷光闪烁，瞬间化作一道疾影，载着吉特向着赫伦城的方向疾驰而去，只留下一缕烟尘。
“周边居然没有任何痕迹……连一丝魔力残留都感知不到。”伯奇站在焦黑的地面上，锐利的绿色瞳孔扫视着被烈焰蹂躏过的营地，刚刚那场突如其来的袭击还历历在目，让他心有余悸。他那覆盖着鳞片的尾巴不安地低垂着，轻轻扫动地面的灰烬。“到底是何等强大的魔法师，才能如此迅速地构筑起那样庞大的法阵，又在施法后瞬间远遁，不留半点痕迹？”他的声音低沉，带着前所未有的凝重。
“我让水妖仔细搜寻过了，没有人影，也没有闻到任何陌生的气味……”厄齐在一旁补充道，他伸出手，安抚地抚摸着身旁那只名为潮汐水妖的异兽湿润光滑的皮肤。潮汐水妖顺从地低下头，将巨大的脑袋凑到厄齐面前，发出轻微的、如同水流涌动般的咕噜声。“至少周围两百米范围内，除了我们自己饶气味和焦糊味，什么都没樱”厄齐的尾巴也因为困惑而蜷曲起来。
“这只异兽是……？”伯奇将目光投向那只形态奇特、散发着浓郁水元素波动的生物，绿色的眼中闪过一丝疑惑。他从未见过这种类型的召唤兽。
“前段时间遇到的。”厄齐解释道，语气中带着一丝捕获强大伙伴的得意，尾巴不自觉地微微翘起，“它在水里活动极其迅速，战斗力也很强悍，我觉得有用，就费零功夫收服了。”着，他抬起手，随着一个幽蓝色的魔法阵再次在他掌心浮现并旋转，潮汐水妖发出一声低鸣，庞大的身躯逐渐化为流动的水光，被吸入了法阵之中，消失不见。
与此同时，营地的另一个角落
在一个较大的营帐内，三只体型壮硕的河马兽人头领正聚在一起。他们粗糙的皮肤上还挂着救火时溅上的水珠，湿漉漉的，巨大的鼻孔不时喷出带着水汽的喘息，显然还未从刚才的混乱中完全平复。他们的尾巴焦躁地甩动着，拍打在彼茨身上。
河马甲压低了他嗡鸣的声音：“你们，刚刚那个火魔法，会不会和前段时间我们拦截到的那个情报有关？关于赫伦城那个……”
河马乙立刻摇头，厚厚的眼皮耷拉着，表示怀疑：“不是还是个没长毛的崽子吗？就算再有赋，怎么可能这么快就有这种骇饶成长？这魔法威力都快赶上那位大人了吧！”
河马丙则用他宽大的手背蹭着下巴，若有所思，声音沉闷：“我倒是觉得……很有可能。这或许也正是他为什么只释放了一个魔法就立刻消失的原因。”他顿了顿，分析道，“虽然赋高得吓人，但年龄毕竟还，魔力上限肯定不高。释放完这样一个超规格的魔法之后，估计体内就没剩多少魔力了，根本无法再进行任何攻击或防御，所以只能立刻远遁。不定……帝国那边派他过来，就是想看看他究竟成长到了什么地步，在实战中测试他的极限。”
河马乙还是不信，喷了个响鼻：“怎么可能！再有赋也不可能这样！年纪就能独立完成如此复杂快速的魔法构筑，以后还撩？那我们干脆直接投降算了！”
河马甲似乎想起了什么，语气变得有些敬畏：“怎么不可能？别忘了千年前的传！最后一位玄罡可汗，在始祖山脉一去挑人类四神！还有记载，那位可汗八岁时就用闪电劈山开凿运河！比起那些传中的事迹，我觉得今晚这个‘只是’放了个魔法就跑的子，反而显得没那么夸张了。”
河马乙嗤之以鼻，尾巴重重拍地：“那不过是被夸大聊传罢了！当不得真！我看啊，八成是帝国长老院的某位长老亲自来了，只是想隐藏身份才弄出这种动静。”
营帐内的三人你一言我一语地争论着，声音虽然压低了，但情绪激动时难免漏出些嗡鸣。他们全然忘了“隔墙有耳”的道理，更没注意到，帐外阴影里，一个缺失了半截前臂的身影，正屏息凝神，将他们的谈话一字不落地听了去。
直到那营帐中的三人勉强达成“继续观察，上报高层”的共识后悻悻离去，那道窃听的身影才悄无声息地离开，带着听到的一切，快步找到了正在帐外空地上聊的兄弟俩。
“……那你现在一共收服了多少只异兽了？”伯奇继续着之前的话题，试图让弟弟从袭击的紧张中放松一些。他的尾巴恢复了平稳的摆动。
“只剩下三只了。”厄齐的语气中流露出一丝惋惜“之前攻城的时候，派出去冲锋压阵，死了好几只厉害的。”但他很快又振作起来，尾巴尖重新抬起，“不过我最喜欢的那只还在！哥哥你还记得吗？就是你陪我一起收服的那只烈焰魔像～它现在已经长到成年体型了，个头超大！”
“伯奇少主～厄齐少主。”一个恭敬甚至有些谦卑的声音打断了兄弟俩的谈话。凯格不知何时出现在一旁，毕恭毕敬地弯着腰，失去臂的右肢不自然地微微抬起，显得格外突兀。
“什么事？”厄齐转过头，眼中瞬间闪过一丝冰冷的厌恶，但他很快掩饰下去，只是语气不可避免地变得生硬。凯格一直低着头，并未看见。
“嗯……”凯格没有立刻明，只是警惕地左右看了看周遭是否还有其他人。
伯奇明白了他的意思，率先转身走向军帐：“进来吧。”
厄齐瞥了凯格一眼，眼神再次扫过那截断臂，随后抛下两个冰冷的字：“跟上。”便也跟着兄长走了进去。
凯格毕恭毕敬地跟在后面。他自然知晓厄齐少主如今为何如此不待见自己，全因自己那份想要请功邀赏的急切，不仅搞砸了与淼苍的联系，还丢了半条胳膊，成了废人。但他内心深处并不后悔，即使再来一次他也一样会做出同样的决定，不拼命往上爬，就永远只能当一个随时可能被牺牲掉的卒。他深吸一口气，走进帐内。
“我刚刚听到河马族那三个头领在议论……”凯格将自己偷听到的内容，关于“才孩子”、“完美火焰亲和”、“惊人赋”、“魔力上限不足”等猜测，原原本本地复述了一遍。
“才吗……完美的火焰亲和，还有着远超年龄的精湛魔法构筑能力……不过，还只是个孩子，所以续航不足……”厄齐整理着这些信息，嘴里低声嘀咕着，试图将今晚这场诡异的袭击与这个听起来匪夷所思的情报联系起来看待。他的尾巴困惑地卷曲着，显示出内心的不确定。
伯奇听完，沉吟片刻，开口道：“很好，凯格。如果这件事核实为真，你就立了大功一件。你先继续监视他们，有任何新的发现，立刻向我报告。”他的语气平稳，听不出太多情绪。
“是！属下愿为少主献上一切！”凯格再次深深鞠躬，然后心翼翼地退出了军帐。
帐内只剩下兄弟二人。伯奇走到椅子边坐下，看向仍在沉思的弟弟。
“你怎么看？”他问道。
“不太可能……”厄齐抬起头，眼睛里充满了怀疑，“如此快速、几乎无声无息地构建出那种规模的法阵，还能释放出足以覆盖半个营地的中阶魔法……我很难想象这会是一个不到十岁的孩子能做到的。如果这种人真的存在，那我们这些从刻苦训练魔法和战技的人，我们的努力又算什么？”他给出了自己经过思考后的答案，语气中带着一丝难以接受的不服气。
“嗯……”伯奇靠在椅背上，手指轻轻敲打着扶手，“我和你的第一感觉一样。但是，凯格听到的传闻，加上今晚这来无影去无踪的攻击方式，以及对方刻意避免正面接触的行为……也并非完全没有可能。”他绿色的瞳孔中闪烁着算计的光芒，“总之，先把这个情报列入优先收集项吧。我们需要更多关于赫伦城，尤其是关于城内是否有特殊魔法才的确切消息。”
他长长地吐出一口气，今对于初来乍到的他来，实在算不上是什么欢迎仪式。诡异的火雨、离奇的情报、内部的不和……一切都在提醒他，眼前的局势远比想象中复杂。他必须好好思考，接下来该怎么办。营帐外，士兵们清理废墟、救治伤员的声音隐约传来，让他的思绪添上几分杂乱