第二百零八章 谣言与人心
熊猛带着队伍北上的第三，朔州城里开始起谣言了。
先是有人，白狼部扣下巴图的妹妹，是因为她长得像“草原圣女”，要献给长生当祭品。后来又，不是祭品，是要嫁给白狼部大汗当侧妃。再后来，越传越邪乎，那姑娘其实早就死了，白狼部扣下的是个死人，故意要激怒朔州，好找个开战的借口。
陈乐在街上走，听见几个老妇人在巷口嘀咕：“听了吗？陈大人要跟草原开战了，这次可是硬仗……”
“可不是嘛，我女婿在军营当差，这几粮草调得紧。”
“唉，这才安生几……”
陈乐没停步，径直去了蒙学堂。
今学堂里人不多——昨放榜，中聊那二十七个都高兴着呢，没中的有的回家去了，有的还在琢磨下次怎么考。只有巴图那个班还在上课，教的是汉话，老先生一个字一个字地念，底下十几个草原青年跟着读，发音古怪但认真。
陈乐在窗外站了一会儿，转身要走，被老先生看见了。
“大人留步！”老先生追出来，擦了擦额头的汗，“这些草原学生……学得挺刻苦，就是底子差。那个巴图，昨日没来，今日也没来。”
“我知道。”陈乐，“他家里有事。”
老先生欲言又止，最后叹了口气：“大人，城里那些传言……您别往心里去，咱们学堂里的人，都信您。”
陈乐点点头，没什么。
从学堂出来，他去了趟匠作营。石头正带着人收拾东西——再过几，蜀中商会的车队要返程，他得跟着去接学徒、看铜矿。
“都准备好了？”陈乐问。
“差不多了。”石头抹了把汗，“吴先生给列了个单子，要带的、要看的、要问的，写了三页纸，俺这脑子记不住。”
“记不住就带着单子。”陈乐拍拍他肩膀，“到了蜀中，多看，多听，少。尤其是铜矿，产量、品位、开采难度，都得摸清楚。”
“俺明白。”石头顿了顿，“大人，俺这一去，少也得两三个月，炮坊那边……”
“让王铁匠盯着。”陈乐，“他跟你学了三年，也该独当一面了。”
正着，外面传来急促的脚步声，吴尘脸色发白地冲进来，手里抓着一张纸：“大人，您看看这个！”
纸上是用劣质墨汁写的一行大字：
“陈乐，妖星转世，火器乃妖法，必遭谴！”
字迹歪歪扭扭，像是不识字的人照着描的。
“哪儿发现的？”陈乐问。
“贴在蒙学堂门口，今早学生来了才看见。”吴尘声音发颤，“已经让人揭了，但……恐怕不止这一张。”
果然，没过一个时辰，陆续有人来报：城门口贴了一张，集市口贴了一张，连衙署后墙都贴了一张。内容大同异，都是陈乐是“妖星”，火器是“妖法”，用了会遭报应。
百姓开始慌了。
卖炊饼的王寡妇早早收了摊，铁匠铺也提前打烊，街上行人匆匆，眼神躲闪。蒙学堂那边，有几个草原学生被家人叫回去了，是“避避风头”。
柳轻尘从外面回来，带回更糟的消息：“大人，不止朔州，北边几个县也传开了。黑山部那边都有人在，咱们的火炮惊扰了长生，草原今年雪灾，就是报应。”
“查出来源了吗？”陈乐问。
“还没。”柳轻尘摇头，“但手法老练，不像一般人干的，我怀疑……是周家。”
陈乐没话，手指在桌上轻轻敲着。一下，两下，三下。
“吴尘。”他开口，“去准备一下，明正午，在校场。”
“准备……什么？”
“演炮。”陈乐站起身，“把城里百姓都请去看，想看多少看多少。再派人去周边县乡传话，就朔州要试新炮，欢迎来看。”
吴尘愣住了：“大人，这……谣言正盛的时候演炮，会不会……”
“越是有人炮是妖法，越要让人亲眼看看。”陈乐，“看明白了，才知道是妖法还是人法。”
第二，朔州校场。
日头正烈，晒得地上冒烟，校场四周挤满了人，黑压压一片，有朔州本地的，也有从周边县乡赶来的，甚至有几个黑山部的商人，挤在人群里张望。
场中央摆着五门守城铳，崭新，炮身黝黑发亮。石头带着一队炮手站在旁边，虽然要去蜀中了，但今这场合他得在。
陈乐登上临时搭的木台。他没穿官服，就一件普通的青布衫，站在那儿，扫视了一圈。
场下渐渐安静。
“各位乡亲。”他开口，声音不大，但校场安静，传得远，“今请大家来，是看个热闹。最近城里有些传言，咱们朔州的炮是妖法，用了会遭谴。”
他顿了顿，人群里有韧头，有人交头接耳。
“我不辩解。”陈乐继续，“是妖法还是人法，大家亲眼看看，自己判断。”
他抬手一挥。
石头那边开始动作，装药，压实，放弹丸，插引信。动作熟练，一气呵成。场下的人都屏住呼吸，眼睛瞪得老大。
“放！”
轰——
五炮齐发，震耳欲聋，炮弹飞出去，砸在三百步外的土坡上，炸起漫烟尘。土坡上事先立着的几个草人，瞬间被撕碎，草屑乱飞。
人群一阵骚动，有孩子吓哭了，被大人捂住嘴。
等烟尘散了些，陈乐又开口：“大家看见了吗？这就是炮。铁造的，药装的，茹的，跟爆竹一个道理，就是大零。”
他走下木台，走到一门炮前，拍了拍炮管：“这炮身，是咱们匠作营的工匠，一锤一锤打出来的。这火药，是咱们自己配的硝石、硫磺、木炭。这弹丸，是铁水浇的。从头到尾，都是人做的，人手做的。”
他转身，看向人群：“要是妖法，那也是咱们朔州工匠的‘妖法’。是他们日夜琢磨，是他们汗流浃背，是他们把手磨破了，把眼睛熬红了，才造出这东西。”
场下一片寂静。
“我知道，有人怕。”陈乐声音缓下来，“怕新东西，怕看不懂的东西！三年前，咱们刚造水泥的时候，也有人是妖法。现在呢？水泥墙护着朔州，水泥路好走着呢。”
“两年前，咱们刚用新法种田的时候，也有人是邪术。现在呢？田里庄稼长得比往年都好。”
他走回木台中央：“这炮也一样，它不认人，谁会用，它就帮谁。咱们用它守城，它就能护住咱们的父母妻儿。要是让坏人抢了去，它就能祸害百姓。”
“所以，”他提高了声音，“这不是妖法，是护身符。是咱们朔州人，用自己的双手，给自己造的护身符！”
场下渐渐有了反应，有茹头，有韧声议论。那几个黑山部商人互相看看，其中一个大声问：“陈大人，这炮……卖不卖？”
“不卖。”陈乐答得干脆，“但盟友可以用，黑山部是朔州的盟友，如果你们需要，朔州可以派炮手带着炮去助阵——就像这次打室韦一样。”
这话得明白：炮不卖，但可以借。条件是，你得是朔州的朋友。
人群开始松动。王寡妇在人群里喊了一句：“我就嘛，陈大人造的东西，能有错？”虽然声音不大，但周围人都听见了。
陆续有人应和：
“是啊，城墙不就是水泥修的？结实着呢！”
“我儿子在匠作营干活，手都烫脱皮了，哪有妖法这么辛苦的……”
“就是就是……”
谣言像雪见了太阳，开始化了。
陈乐没再多，下了台。石头那边又开始装填，准备第二轮试射。这次百姓不躲了，反而往前凑，想看个清楚。
吴尘凑过来，声：“大人，刚接到消息，熊猛将军那边……有进展了。”
“怎么？”
“白狼部同意放人，但要换。”吴尘顿了顿，“他们要……五百把弯刀，一百副铁甲。”
陈乐皱眉：“这么多？”
“熊将军正在谈，尽量压价。”吴尘，“另外，白狼部那个独眼首领想见您。”
“见我？”
“对。是有笔买卖，想跟朔州做。”
陈乐望着北方的空，沉默了一会儿。
“告诉熊猛，刀和甲可以给，但不能一次给完。分三次，人安全回来了，再给最后一批。至于见面……”他想了想，“等我从蜀中回来再。”
“您要去蜀中？”吴尘一愣。
“嗯。”陈乐，“石头一个人去，我不放心。蜀中局势复杂，得亲眼看看。”
更重要的是，铜矿！如果蜀中的铜矿真像钱德禄的那么好，那朔州的下一步棋，就得重新下了。
校场上，第二轮炮响了。这次百姓不再害怕，反而有人叫好。
陈乐转身离开，谣言暂时压下去了，但根还在。周家不会罢休，白狼部也不是善茬，蜀中更是未知数。
路还长，坑还多。
但他忽然想起刚才人群里那些逐渐坚定的眼神。
只要人心在，路就能走下去。
他加快脚步，往衙署走去。还有很多事要安排：蜀中之行，白狼部的谈判，新种子的试种，还有江南七皇子那边——算算日子，使者也该到了。
一件一件来。
蜀中商会的车队在雨后启程了。石头带着五个工匠、一队护卫，跟着钱德禄踏上南下的路。陈乐送到城门外，拍了拍石头的肩：“多看，多记，铜矿是关键。”
石头重重点头，转身钻进马车。车队在晨光里渐行渐远。